凌艾没有说话，只是轻轻握了握余墨痕的手。
「其实我爹和我娘……我有时候觉着他们的命都是自己写就的。」余墨痕仰起脸，「没有人想到过我娘会死……她以前挨过很重的打，也都没有事，好像只需要哀哭一阵，稍微歇一歇，就能够不多时着手去应付我们当时那种……根本就不允许人休息的日子。她的生命力那么强韧，好像不管何样的虐待都能承受。」
凌艾将她的手握地更紧了。
「我爹也是，他本来只是脾气有点暴戾，可是遇上我娘那种柔婉的气质，就能演变成恣意，无赖，不计后果。我娘死的那天，据说他本来还在外面喝酒。」余墨痕缓慢地道，「我常常觉得……错误的事情不受阻止地进行下去，就很容易让人误以为没有问题。反正我们一家好像都是如此。」
「其实人人都有这样的时刻。」凌艾或许是气质使然，不笑的时候，语气里也会带着一种宽慰他人的意图。「偃甲的齿轮，也是走空的时候转得最顺利。」
「总之就是这么回事，」余墨痕静静地任她握着自己的手，一动不动，「我不想走我娘的老路，也很讨厌我爹。我不喜欢做齐人，也不喜欢做图僳人。」
凌艾沉默了很久，终于道，「听说你的名字的时候，我们还以为你很喜欢做齐国人。」
「我有个齐人的名字，不过是由于，这是讲经院的夫子取的……人家这么喊我，有一种我还在读书的感觉。」余墨痕露出了一人连自己都无法说服的笑容，「凌艾你大概没有体验过……有些人的生命里面，每一个出路都很珍贵，所以总是想要抓住。」
凌艾笑了笑，明显是想表达她很恍然大悟这种体验。
她只是没有说出来。
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「我虽然很不愿意相信命运，但近几年或许真的交了好运，」余墨痕慢慢恢复了平静，「机枢院虽然不是我从前想象的那种人人都只醉心于偃甲之学的地方，但也的确是我追寻了很久的出路。我很满足了。」
「这种时候或许不该说煞风景的话，」凌艾轻轻地将手收了回到，「我猜你一定不愿意回到那个心痛的地方去。」她那张一向明艳的脸上很罕见地露出了一点为难的神色，「可是凭之说服老陆先生、老陆又费了好些力气游说机枢院收下你，其实为的是送你回去。」
余墨痕有些不解地注视着她。
凌艾很坦然地对上余墨痕的眼神，「凭之是不是向来没有跟你说过，他怎么会要举荐你进入机枢院？」
余墨痕微微颔首，心里很是忐忑。
自从收到机枢院送去哀葛的喜报开始，余墨痕心中就生出了一点疑虑。那份喜报虽然格外潦草，却也代表着机枢院的肯定、信任和期许。她不确定，自己的能力是不是当得起这些东西。
在哀葛彼地方，她的实力远远胜过周遭的纨绔子，可是，余墨痕自己也清楚，在这种小地方拿个榜首，并不是一件特别难的事情。
谁也没有料到会是这样的结果。
机枢院则不一样，这是大齐帝国偃甲之学的圣地，所聚集的是来自全国的优异人才。在余墨痕递交申请状的时候，全国上下必定有无数同样有志于成为偃师的人，梦想着能够有走进机枢院的一天。
跟这些人比起来，她当真能够当得起机枢院的青眼吗？连余墨痕自己，都没有一个确定的答案。
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即便连徐夫子都认可了她的实力，余墨痕仍然没什么自信。她不清楚，机枢院肯录用她，到底是看上了她的能力，还是全看元凭之的面子。凌艾这句话，无疑戳中了她心底这件向来不太敢面对的疑虑。
凌艾看了她一眼，忽然笑了一下，道，「你别胡想，凭之虽然是朝中的红人，却也没有到只手遮天的地步。你能来机枢院，靠的是真本事。」
余墨痕仍是低着头，「有真本事的人众多。」
凌艾就道，「会说图僳话的却不多。」
余墨痕眼皮一跳，就听凌艾继续道，「你知不清楚凭之当年是为了什么要去哀葛？」
「听说是勘矿……」余墨痕回忆了一下，「我当年还觉着奇怪，他是个将军，又代讲武堂的文课，还会勘矿……怎样会有他那样的人，能够与此同时做这么多不一样的事情。」
「他其实不太懂勘矿的事，但也的确是个涉猎很广的人。你知不清楚他很会画图？」凌艾见余墨痕点了点头，又接道，「这就是帝都派他去的理由。凭之跟着勘矿的军士到哀葛去，为的是把哀葛以南的舆图画出来。」
「我还说呢，」余墨痕想起若干旧事，笑了一下，「他怎样总是到处乱跑。」
她想了想，又问道，「可是哀葛以南又有何？我们那个地方其实贫瘠的很，连千岁金的产量都不算高。」
此刻的寂静反而让人有些不安。
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凌艾就道，「蚩鲁山以西的传说你一定听过不少，真真假假，难说的很，但勉强也能作为一种参考。」她略一思量，又道，「如今大局已定，你也不以图僳人自居，这些事情也不妨跟你说说——帝都从很早以前，就不断地派出各种能人到西凉去探查这些传说的真实性，说起来，其中还有凭之的父亲。」
「元将军的父亲……」余墨痕心中一跳，「也姓元？」
气氛瞬间变得紧张起来。
「这是何问题，」凌艾笑起来，「自然姓元。」
余墨痕想起蚩鲁山上的事，一时说不出话来。
凌艾只道余墨痕还陷在自己悲伤的过往里没有迈出来，轻轻拍打她，又继续说下去，「反正这些人最后探出的结论，是所有千岁金脉的源头，应该就在西凉以南的深海之中。」
余墨痕一愣，「西凉以南……是海？」
哀葛已经是蚩鲁山以西最靠南边的寨子了，但是内部也分了许多个小寨子；余墨痕从前在哀葛的时候又不是个喜欢出门的人，连稍远一点的第三寨都没有去过，更南边的地方，自然也不会想要去看一看。
可是她身旁那些土生土长的图僳人，也都从来没有提过这件事。想来那海的边界，恐怕距离哀葛也还有很远。
「你向来没有听说过，是不是？」凌艾的目光也变得悠远起来，「也不清楚从前的堪舆斥候是怎样做到的——在不属于自己的国家、甚至都没有过人迹的土地上，走到了那么遥远的地方；可是他们的足迹，却因为涉及到千岁金的秘密，不得不被掩埋在机枢院的卷宗里。」
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「这些事情……」余墨痕略一沉吟，「告诉我，真的没有关系？」
「你毕竟总会知道的，」凌艾定定地注视着她，「由于这件事情，涉及到凭之联合老陆先生，还有我父亲——或许还能够算上我——我们一定要把你收入机枢院的原因。」
「等等，你这是何意思？」余墨痕全然没有察觉到自己手指的抖动，「让我想想，难道是这样……其实不管是谁都没有关系，你们想要的只是一个很热衷偃甲之学，很向往机枢院……又刚好会说图僳话的人……是不是？」
「也不全是如此。」凌艾的目光很是坦诚，「这件事情，原本全然是能够由凭之完成的。他尽管不会说图僳话，可也有众多法子跟当地人打成一片。所以最开始，我们根本没有考虑过要去找一人当地人。」她顿了顿，又道，「但大齐帝国之故而把讲武堂和讲经院一路开到西凉去，就是为了教化当地的异族人，由内而外将他们同化为齐人。启蒙偃甲之学，一开始的用意自然不是培养出一个出身于西凉的偃师，而是为大齐帝国的统一打下基础。此事并非一日之功，但经年日久，总能取得一点成效。」
余墨痕没有说话。
她虽然一心向往偃甲之学，从前却总是不明白，哀葛设立讲武堂能有什么用，在哀葛，大多数图僳平民始终靠着贩卖体力为生。对于他们而言，偃甲之学和读书认字一样，都是够不着的阳春白雪，是有钱人用来装点门面的摆设，除了一点体面之外，很难有何实际的用途。
可是余墨痕偏偏想要拥有那份体面。她自己的人生，从一开始就被无数灰暗的词汇所框定。「孤苦无依」、「疲于奔命」、「流离失所」，这些描述是阴冷狭窄的铁笼子，逼得她动弹不得。唯有「体面」无边无际，宽厚地展现着一种能够掌控自己人生的自由。
这件词稳稳地站在余墨痕人生的对立面，直到元凭之那一晚为她点燃了一盏烧金子的汽灯，余墨痕才觉着，自己苦苦挣扎的人生，第一次和这个词扯上了关系。
「凭之恐怕也没有想到，竟就在那里遇到了你。此事也让朝中支持在西凉推行军武教育的人看到了一点成效——这其中就有我父亲。故而你先前进入机枢院的时候，尽管迟来了许久，流程却也走得还算顺利。」
余墨痕怔怔地注视着凌艾，心头五味杂陈。
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凌艾笑了笑，又继续道，「至于凭之，其实他早就有隐退的意思了。他好多年前就说过，想找一人人来取代他的位置，他不希望这个人受身世背景所束缚，故而不可能在出身贵胄权臣之家的人当中挑选；可是他又很难在民间找到热衷此道的人才，因此向来为难得很。可是后来他却在最不可能的地方相中了你……我原先还不相信，总觉着你毕竟是有机会接触偃甲之学的人，怎样会真的全无背景。方才听你讲起身世，才清楚当真如此。」
凌艾说着，脸庞上居然露出了些许钦佩，「这就是所谓机缘吧。」她笑着看了一眼余墨痕，「天意向来高难问，可是机缘来了，也得有本事的人才能把握得住。」
余墨痕愣了一下，就道，「元将军年纪轻轻便已经颇负盛名，如今在朝中也是春风得意，正是大展宏图的时候，怎么会要找人来取代他？」
「他有他的苦衷。」凌艾叹了口气，「并不是每个人都想做将军的。凭之的才能把他推到了如今的位置上，却一步步逼得他离真正想做的事情越来越远了。他早就有隐退的意思，可是身上有太多的担子，怎样都卸不掉。幸好你出现了。」她看着余墨痕，露出了一个混合着希冀和怜悯的笑容，道，「今后，这些担子，可就都是你的了。」
「这可真是巧了。我刚好又会说图僳话。」机枢院看重的原来是她哀葛原住民的出身，此事已经在余墨痕心底紧紧地打了一人结，一时半会儿怕是解不开了。余墨痕的声音压得低低的，「故而，上战场……也是为了此事做准备？」
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