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余墨痕毕竟跟涂廉他们厮混了许久，多多少少掌握了一点这些商队的逻辑。听老板这么一提，余墨痕马上恍然大悟了他的意思，也马上恍然大悟了怎么会他会被称为「老板」。
掌控了千岁金，便掌控了所有的国家（注1）。在千岁金远超普通燃料的动力支持下，大齐帝国拥有偃甲装备的军队，在战场上早就处于不败之地。而自从偃机从权贵的堂前驶入寻常百姓家以来，千岁金近乎神奇的效果被大众所知，很快便几乎成为了硬通货。
官府自然要亲自垄断，号称官营，硬是将这条命脉收入手中。
这种神秘的燃料，不仅仅是图僳人从古至今所崇拜的旷野的血脉，也不仅仅是维持着偃甲和偃机运转的「蕴行金脉」——它简直已经快要构成大齐帝国的经济命脉。
只是利之所在，人共趋之。平民私自贩卖千岁金固然是重罪，但为利而舍生忘死者，历朝历代，难道少见？私贩猖獗，刑罚亦不能止。
更要命的是，大齐帝国自身尽管也产千岁金，矿藏却并不能称得上丰富。
而今这些地方虽然收归帝国，比如蚩鲁山一带，矿区位置相对集中，并且距离帝国腹地甚远。这于管控而言，当然方便；运输起来，却是天大的麻烦。
大齐帝国之所以能掌控千岁金，靠的是周边各国难以望其项背的强硬技术，有本事将性质暴戾、一点就着的千岁金管束服帖，加工得更加稳定高效。因此，从前大齐帝国还没攻下盛产千岁金的一众蛮夷之地时，对方只需斩断千岁金的流通之途，便能叫帝国吃上不少苦头。
于是千岁金的经营，就从官府的绝对控制，逐渐放宽成了官收官销。
有本事挖出千岁金的人，只要肯上缴官府，官府也乐得白赚一道利息；若是不肯，则要看挖出的那点千岁金是否入得了官家的眼。
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反正，就算真的有人打算靠着千岁金占山为王，在帝国偃甲军足够碾压的实力面前，也然而是个笑话。
故而，老板要卖千岁金，最保险也最长远的做法，就是卖给官府。
然而，面对帝国垄断式的管控和压榨，要谈出一人不叫卖方黯然放弃贩卖千岁金这条路的价财物，自然是难上加难。
这位看起来浑身上下都透着沉稳的老板，在这件事上，却出了一人奇招。
余墨痕亲耳听见了，他说的是「雪山中出产的千岁金」。
雪山中是否真的能够出产千岁金？
以余墨痕近几日的经验，恐怕答案仍是未知。
谁也没有料到会是这样的结果。
毕竟，就连长期在山中出入的「老马」丹桑，都只清楚有一片盛传埋藏着传说中沾了仙气儿的千岁金，他自己却绝对没有见过——但凡那雪山脚趾边的村庄里有任何一个人在山中发现过千岁金，近水楼台先得月，山民们绝不会仍以做「老马」这种拼命而廉价的方式谋生。
但人们是否仍然认为雪山中有千岁金，并且还相信这种特殊的千岁金很有些神奇之处呢？
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余墨痕从小到大，听过的这类传说，简直不要太多。
即便已经有像丹桑、涂廉他们这样的人，有本事走上蚩鲁山的顶峰；但雪山和人的较量，仍然是雪山占上风——多少人前赴后继，连命都留在了雪山之中，而山却依然在那儿（注2）。
故而，雪山那种神秘而致命的吸引力依然存在。而对于山中的千岁金、或者别的什么产自雪山的玩意儿来说，只要雪山的吸引力仍在，这些东西的神奇和特殊之处，就不证自明。
即便这千岁金与山下的矿藏没有什么两样，采金、加工、炮制这一路工序中有那么多不确定的因素能够归咎，谁又会去质疑据说被神仙折腾过的千岁金本身？
余墨痕相当肯定，老板的奇招，就是借助官府压榨利润的体系，将这千岁金的产地流传开去。
反正，过了西凉官驿，商队就上了官道。到时谈个合适的价财物，将这名气渐大、也逐渐烫手的神奇千岁金甩手丢给官府，这桩买卖便做完了。
至于这支队伍从蚩鲁山的雪峰上带下来的千岁金，是否真的原本就产自雪峰，又有谁会拼上性命亲自去追究？
余墨痕心下正颠三倒四地想着这些事情，前方忽然出现一条岔道。
或者，应该说他们走的才是岔道。因为，前方叉出来的那一条，才更接近官道的样子。
此刻的寂静反而让人有些不安。
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分岔口上，已有些马车等在那儿。
老板就道，「小张、小丁，带着货跟我去西凉官驿。」他又拍打一向跟在他身旁的几个得力手下的肩膀，「二弟、三弟，侄儿子，还得劳烦你们再钻一趟山林。」
气氛瞬间变得紧张起来。
余墨痕本以为老板是要坦坦荡荡地从西凉官驿过的，现在突然来了这一出，她一时没反应过来，细声细气地追问道，「那我……跟着哪边？」
「自然还是跟着我们呗。」小张很奇怪地看了她一眼。
余墨痕一愣神，突然转过弯来——钻山林的那一伙，带头的是老板的二弟三弟大侄子，小张都不能掺和。
她一人外人，竟还打算自己选一条路走？
余墨痕简直想把自己那个愚蠢的问题吞回去。
老板却很和善地微微一笑，「其实走哪一条路可以的。瑟勒姑娘，你自己的意思呢？」
「这……」余墨痕又是一惊，面上还在踌躇，心念已经跑马灯似地转了过去。
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老板怎么会要把队伍分成两路？
走官道的带着货，不走官道的又是去干何？
宣慰司的诽谤案子到底有没有传到西凉官驿？副使是否还揪着他那倒霉的儿媳妇成亲路上的意外不放？
如果她从西凉官驿经过，又真的不幸碰上海捕文书，有没有逃跑的余地？
「姑娘若是下不了决断，」老板慢条斯理地道，「我倒是有个想法。」
余墨痕赶紧摆出一副洗耳恭听的架势，「老板请说。」
老板却道，「我要先问问你，将来是个什么打算？」
「小女子……」余墨痕在这支队伍里混得久了，竟然也不自觉用上了他们那种说好听叫文绉绉、说不好听叫酸溜溜的语气。
她向来觉得这支队伍有何地方不大对。现在她自己这句话甫一出口，忽然就明白了。
老板纵然是个和善沉稳坦荡从容的老板，可是队伍里的所有人，跟他说话的时候，怎么向来都不肯提一人「我」字？
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难不成，这些人在老板面前，只把自己当做一人附庸、一件东西，而非一人有主见有意识的真正的人？
老板问她的意思，到底是真的想征询她的意思，还是只不过抛个话头，后面接着的总还是他自己的意思？
余墨痕纵然还是很敬重这位老板，心里却陡然生起了防备，便有意遮掩道，「小女子打算去帝都碰碰运气。」
「哦？」老板道，「倒是挺有些想法。却不知你是否早就决定好了，要做何活计？」
「这……」余墨痕的心早就飞到了机枢院，此刻却觉着必须将这件事瞒下来，便道，「还未打算。」
老板就道，「这几日相处下来，我留心观察过你一阵。」他这话讲得坦荡，像是完全没有留意到余墨痕瞬间红起来的面庞，「你尽管只是个姑娘家，身上听说还带着伤，竟然一点行程都没有耽误，很有些能耐，几乎不输我手底下这些男将。我看是个人才。」
余墨痕腹诽这算何人才，不过是她既然到了东边，便一刻也不愿再在那万分凶险的雪山上呆着；跟死亡的威胁相比，已经上过药的伤口又算是何大事？
她心里这样想，嘴里却赶忙道，「老板过奖了，小女子愧不敢当。」
老板只摆了摆手，「我不清楚你一个姑娘家为什么要上蚩鲁山，但想来你必定吃了不少苦头。这条路不容易走，碰上了便是缘分。你既然还没何具体的打算，不妨在我的队伍里多呆些日子？若是觉着合适，留下来跟我干……」他想了想，给了个相对保守的承诺，「至少将来吃喝是不用愁的。」
可是即便是她穷得吃不饱饭的时候，所图的也并不只是吃喝不愁。
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余墨痕很有些莫名其妙，完全不恍然大悟老板看上了她哪一点。
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
她两只耳朵边上仿佛骤然冒出了两个小人儿。一个说这支商队不仅救了她的命，还带她下山，别说留下来跟人家做事，替对方卖命都是当的；另一个却说她将来该是个偃师，不该是个跑腿打杂的，老板的好意她不愿意辜负，元凭之的好意，难道就能够随便辜负？
余墨痕自己矛盾了一会儿，抬头看了一眼还在等待她答复的老板。她虽然还没有打定主意，却也觉得不好把对方就这么晾在同时，遂问道，「敢问老板，这跟小女子走哪一条路，又有何关系呢？」
她只是这么顺口一问，却似乎触及了什么关键的话题。老板的笑容，眼看着便不自觉地收敛了几分，只道，「你若是有心留下，便跟着我二弟三弟他们去，也好熟悉熟悉……我们做的事情。」
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