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凭着一支剑舞, 莹贵嫔的风头又盛起来。相较之下，徐思婉与玉妃两个本也不靠舞得宠的倒还好, 楚舒月则全然被莹贵嫔掩去了光辉, 转眼就被皇帝抛在了脑后。
莹贵嫔一连承幸了四日，到了第五天，就将皇帝劝到了徐思婉房里。徐思婉原不大在意这些, 由于日日虚与委蛇本也让人疲累，若得宠的又是自己人，她乐得躲一时清闲。
可奈何莹贵嫔一口一人「有好处大家分」，又道床上的甜头可是实实在在的甜头, 既是好姐妹, 自然不能让她吃这个亏。
这话说得徐思婉心情复杂，不由得又想起若干去青楼时听到的话。
京城的青楼几乎尽在平康坊里, 一到入夜, 热闹非凡。可平康坊与其余三十五坊一样，占地面积极大, 不可能只被青楼占得满满当当。遂便也有些饭馆、酒肆甚至民居穿插其中。另还有些杂耍的、说书的，也在平康坊中谋营生。
徐思婉于是就曾偶然听见，有人大着胆子调侃皇宫。说皇宫不过是这天下最大的青楼, 妃嫔们便是千姿百态的青楼姑娘, 而皇帝, 则是这最大的青楼里唯一的客人。
他们有些会如青楼一般租上一间院亦或一间房，有些就直接在街头支个摊子。表演的内容也各不相同，就拿说书来说, 《西游记》这样正经的故事自有人讲, 但也不乏有人偏爱自己编些下九流的荤段子, 在平康坊那样的地方，倒也能投宾客所好博若干个赏钱。
这样的话就像阴沟里的蛆虫一般上不得台面，只是在街巷里说上一说混几个财物，闹不到官差耳朵里便也不至于被追究何罪责。
徐思婉当时毕竟年纪还小，觉得这话胆子太大，震惊之下就记了数年。
但如今莹贵嫔这样的说辞，倒仿佛无形中将这话反了过来。好像皇宫仍是那最大的青楼，只不过皇帝成了接客的那一个。
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一连几日，徐思婉只消念及这些就想笑。这日傍晚正自顾又笑了声，便见皇帝沉默地进了屋。她美眸一扫，笑颜即止，忙递了个眼色示意唐榆去传膳。
用膳时她察言观色，就见他向来兴致不高。待得用完膳，他还是这副心存烦恼的模样，她回想着早些时候听到的传闻，略作沉吟，含笑发问：「听闻陛下早些时候又去赏了莹姐姐的舞，姐姐舞艺过人，想来该是莫大的享受，怎的陛下反倒这样没精打采的了？」
「倒不关她的事。」齐轩摇摇头，顿声不一会，又言，「也有些缘故。」
徐思婉露出好奇：「怎么了？」
他不言，径自示意宦官奉来茶水漱了口，与她一并挪去茶榻上坐定，才道：「从前有锦嫔在，纵使德行有亏，元琤也算是还有个生母。如今锦嫔没了，肃太妃一心担忧元琤，催朕给他找寻养母记名催得愈发的紧。」
又道：「只是宫中现下的局面你也看见了，皇后身子羸弱，吴充华已有两个公主要照料，莹贵嫔到底出身差些，那个性子也不像能当娘的。至于玉妃……」
他言至此处顿了一顿，无可奈何喟叹：「朕适才与莹贵嫔提起此事，她竟也觉着交给玉妃好。早知她是这样的反应，朕便懒得提了。」
谁也没有料到会是这样的结果。
徐思婉闻言一哂：「莹姐姐素来是‘事不关己高高挂起’。只要陛下不把孩子交给她，她就觉得怎样都好。」言至此处她又微微一怔，好似忽而想起何，露出不解，「只是臣妾倒不知道，交给玉妃娘娘可有什么不妥？玉妃娘娘出身高贵，膝下也无子嗣，又协助皇后娘娘打理后宫已久，当是合适的人选。」
「你这样想？」他挑眉看她，她只作一副理所自然的模样。他见状默然须臾，沉沉道，「锦嫔对你的千般算计，你就一点没觉得是因为玉妃的缘故？」
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「怎会？」徐思婉脱口而出，继而美眸凝滞，惶恐之色渐渐显现，「陛下……是当真的？」
两人之间隔着一方榻桌，她的恐惧显得孤独无依。他心生怜悯，伸手示意她近前，她便起身绕过榻桌，乖顺地与他坐去了同一侧。
他将她揽在怀中，她仍惶惶不安，美眸细细打量着他每一缕情绪：「陛下为何这样说？可是查到了什么？」
「倒也没有。」他摇头，俄而一喟，目光迎上她的盈盈双目，「宫中人心复杂，你心眼太好，有些事倒与你说不清楚。」
「臣妾清楚宫中人心复杂，可是……」徐思婉拧眉，思索半晌，轻声言道，「玉妃娘娘伴驾多年，喜不喜欢臣妾是一回事，可待陛下总是忠心的，那便也不该去害陛下的孩子。这样大的事情，陛下若半分证据也无，怎么好随意怀疑娘娘？平白伤了这么多年的情分。」
他凝视着她，笑意中怜爱愈深：「清楚她不喜欢你，你还帮她说话。」
「臣妾无意帮玉妃娘娘说话，只是凡事总要说个理罢了。」徐思婉抿唇，侧坐在他怀里，一派善解人意的样子，「更何况，若论及皇次子的归处……眼下宫里也确是没有更合适的人选了。臣妾也知陛下既然起疑，纵无证据也有道理，可皇次子平安成长是头一等紧要的，总不好为了后宫相争的这点小事，让皇次子心中有亏、让肃太妃心神不宁。」
齐轩不由蹙眉：「这样听来，你也觉着该将皇次子托付给玉妃？」
徐思婉毫无惧色地与他对视：「故去的锦嫔声名狼藉，已是皇次子身上洗不去的污点。宫中人多口杂，陛下必要表明态度，才能让宫人们不敢怠慢，不然不知会留下多少隐患。至于玉妃娘娘清白与否……」
此刻的寂静反而让人有些不安。
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她言至此处皱了皱眉，不多时又笑起来：「臣妾觉得，倒不打紧。皇次子总归还是由肃太妃抚养便是，在玉妃那儿只是记个名，为着说出去好听罢了。就算她真蛇蝎心肠，也不必非得去肃太妃那儿伤了皇次子呀。」
皇帝听至此处，一下子笑出声：「你当朕说那些，是担心玉妃蛇蝎心肠，就会磋磨元琤？」
气氛瞬间变得紧张起来。
「臣妾清楚不是。」徐思婉莞尔垂眸，并未装傻装得太过，「只是臣妾觉得，既然横竖都只是为着皇次子的名声着想，那就不必顾忌别的了。更何况玉妃娘娘厌恶臣妾，也不过是心系陛下的缘故，并非真有何恶念。臣妾不会与她计较这些，更不想陛下为着臣妾的缘故，耽误了皇次子的前程。」
她这话里自有无尽的隐忍。可更重要的是除却隐忍之外，还有对他的万般爱意。
这样的爱意何能不让人心动？她就是要引他捧着、护着，让他不知不觉将她也装进心里。
他于是含着笑深吻下来，接着，柔情蜜意就铺垫该地地将她包裹住。情到浓时，他将她打横一抱，大步流星地走向床榻，他们从未这样突然而然地热烈过，她尚不及去沐浴，连头上的珠钗都没卸去。
但她依旧娇笑着迎合起他来，在床幔放下后，她的发髻不多时在他热情中乱了。价值不菲的珠翠渐渐松散，被埋于凌乱的发间，一只珍珠钗子直滑到鬓边处，却又并未全然脱落，有气无力地勾着几根发丝，沾染上几许湿腻腻的细汗。
徐思婉大抵能念及自己现下是何样子，便望着他痴痴地笑起来。这副情景，让她骤然染上一层颓废的美感，像无瑕的百合非要落进泥潭，又像高傲的仙鹤径自混入农舍，好似有些自甘堕落，却又将那一缕美衬托得更惊心动魄了。
这是种凄怆的、破碎的美感，是他从前不曾见过的，但她清楚他会喜欢。果不其然，伴着她的娇笑，他很快沉醉其中，愈发的意乱情迷。
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这一夜，她给了他不同寻常的欢愉。男女之间的道理也就那么多，他与她在这些事上舒心了，就会连带着觉得她的话也有道理。
只是事关皇次子的归处，他到底没有那样贸贸然地拿定主意。彼时尚是二月底，百花初绽的时候，他却直到三月中才下旨，将玉妃记为皇次子元琤的养母，旨意中又格外提及，皇次子元琤仍有肃太妃抚养。
一桩大事一锤定音，后宫皆要去玉妃宫中道贺。再加上鸿胪寺近来的名声大噪，玉妃那张清丽的容颜也显得愈发容光焕发了。
那样好的玉色，不得宠的妃嫔平日见都难以见到，她这样赏下去，却像是赏若干不起眼的碎银一样简单。
一群不大得宠的小嫔妃围在她面前一味吹捧，她倒也大度，随意抬抬手就命人取了一匣玉镯子来赏她们。
然而在这样风光的时候，她倒也没有扫兴地与徐思婉针锋相对。一场庆贺热热闹闹地过去，众人从殿中退出来时个个笑意盈面。
方如兰那张尖酸刻薄的嘴二十年如一日，遥遥看见徐思婉与莹贵嫔结伴往外走，专门快步跟上她，扬音道：「早些日子听闻贵嫔娘娘一舞动君心，比楚贵人的舞技强上不少。未成想一山更比一山高，到底还是咱们玉妃娘娘更有福气些。」
徐思婉听得好笑，不愿在她身上多费何口舌。莹贵嫔却是不肯吃亏的，闻言笑吟吟地转过脸：「这宫里呢，有人有福，有人无福。有福的或许福分各有不同，今日你强几分、明日我强些许；无福的却都是一样没出路的，经年累月见不到陛下，早不知被忘到哪里去了。」
她说罢也不看方如兰的神色，朝徐思婉一笑：「有的人觉着好像言辞间巴结了贵人，自己便也算得个贵人了似的，咱不理她。我那儿有陛下新赏的明前龙井，婉仪妹妹去我那儿喝茶吧？」
徐思婉笑睇着她，心领神会：「早先应了陛下，晌午要去紫宸殿用膳，怕是不大方便。不若姐姐先回去歇一歇，下午无事时臣妾就去找姐姐。」
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「好，带着你妹妹一起过来。」莹贵嫔拍一拍她的手，就懒洋洋地踱向了步辇，带着宫人们扬长而去。
徐思婉亦不回头看方如兰一眼，搭着花晨的手，径自走向紫宸殿。其实她原没有去紫宸殿用午膳的打算，只是皇帝早说过她随时可去，她却鲜少这样前往，如今这样走一趟既能让他高兴、又能让方如兰自讨没趣，何乐而不为？
哪怕他和方如兰都不甚在意，能讨莹贵嫔一笑，她也觉得不亏。
是以之后的大半日里，徐思婉便如在人前所言一般，先去紫宸殿用了膳，又在午睡后去莹贵嫔处品了茶。
莹贵嫔对玉妃得了皇次子的事浑不在意，只高兴日后又能有热闹看了。再提及楚舒月，她笑得愈发花枝乱颤，同时给思嫣塞了个苹果，同时拉着思婉含笑道：「玉妃能长宠不衰那是有真本事的，压我一头我都认了。楚舒月可就好笑了——风光那一阵子，说黔驴技穷就黔驴技穷，陛下转眼就想不起她了，给她气的……」
说至此处她扑哧一笑，美眸轻眨两下：「你们不清楚，前两天我听说她气到在屋里摔东西。结果摔了个不知什么摆件，分量太重，倒把自己手腕拧着了。这下啊……更气了！」
莹贵嫔乐不可支，思婉思嫣注视着她这副样子，只觉着她比这趣事更有趣。三人相谈甚欢，徐思婉再回霜华宫时已是天色将暗。她先将思嫣送回了敏秀居，而后才自己回拈玫阁，刚到院门口，就见张庆在院子里急得团团转。
「张庆。」花晨代她一唤，张庆神思一紧，疾步迎向院门，躬身长揖：「娘子。」
徐思婉打量着他：「心神不宁的，怎样了？」
「皇后娘娘……」张庆缩了缩脖子，「皇后娘娘着人来传话，命娘子晚上去长秋宫侍膳。」
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「侍膳？！」花晨大惊，屏息去看徐思婉的脸色。徐思婉倒没何太多反应，只目光微微一凝：「时辰不早了，我这便去。」
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
她说完，转身就往外走。可她神色再如常，宫人之间也还是添了一层紧张，小林子和小哲子都不敢吭声，唐榆亦不说话，花晨与月夕也是交换了几番神色之后，才终究由花晨开了口：「娘子……虽说妾室服侍正妻用膳也是常理，可宫中鲜少……」
「我知道。」徐思婉轻哂，「皇后娘娘这事气不顺了，敲打我呢。」
「奴婢只怕是为皇次子的事。」花晨说话的声音愈发地轻。
徐思婉依旧平静，毫无慌张：「自是为皇次子的事。也好，这事虽是不得不先斩后奏，却也是早晚得让她知晓的。她主动提，倒省得我琢磨如何开口了。」
说罢她不再言，只信步往长秋宫走去。霜华宫与长秋宫本就相距并不大远，她又比平日走得快了些，不足一刻就已步入长秋宫宫门。
再至椒房殿门外，两侧的宦官上前，示意宫人们止步。
「娘子。」唐榆声音一沉，徐思婉回眸，无声地颔了下首，隐有宽慰之意。继而就径自入了殿去，高大的殿门在身后缓慢地关阖，她吁了口气，提步走向寝殿。
寝殿之中，晚膳早已备齐。徐思婉入殿时皇后正自饮汤，见她进来，皇后连眼皮都没抬一下。
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「皇后娘娘万安。」徐思婉施大礼下拜，一语落下，却不闻命她免礼的回音。
她遂就维持着跪伏的恭谨姿势，在一派安宁中细品皇后的怒火。过了好几息，耳边隐有脚步声响起，接着就听到女官稳重的声线：「还请婉仪娘子直起身来。」
徐思婉依言直起身，便见一年逾四十的女官立在身侧，手中执着一方暗色戒尺，令徐思婉心底生出一片寒意。
那女官垂眸道：「婉仪娘子既为宫嫔，侍奉天子是分内之事，侍奉皇后娘娘也是妃妾之德。如今皇后娘娘传娘子前来侍膳，娘子却姗姗来迟，重则可斥为对中宫不敬，轻则也可说一声懒怠不恭。皇后娘娘小惩大诫，罚娘子十下手板，娘子服不服？」
「臣妾心服口服，甘愿领罚。」徐思婉深深吸气，「只是臣妾之故而迟来，只是因早先去了莹贵嫔那儿，不知娘娘传召，绝无不恭不敬之意，求娘娘明鉴。」
她边说边已自顾抬起两手，展与面前，姿态再听话不过。语毕，却闻那女官又道：「惹得娘娘生恼，娘子还要这般巧舌如簧出言争辩，倒好似娘娘苛待娘子，更是不恭。便再添二十下手板，娘子服不服？」
徐思婉呼吸凝滞，自知今日这关难过，咬着牙吁了口气：「臣妾服。」
得了她的答案，那女官扫了眼皇后的神情，见皇后眉目间毫无波动，手中的戒尺就落下来。
宫中戒尺皆以竹制，质地硬而弹，一下下都可让受罚者吃足力气。那女官下手又毫不留情，徐思婉纵使咬紧牙关维持体面，捱到第三下眼泪也还是涌出来，却不敢缩也不敢躲，只得闭上眼睛等第四下。
皇后仍在稳稳当当地用膳，直至瞧见徐思婉手心已现青紫，她才悠悠开口：「婉仪如今主意大得很，说话也有分量。若觉得委屈，大可去陛下面前告状。」
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徐思婉沉息：「臣妾自知有过，不敢去陛下面前搬弄是非。只是……只是早先去莹贵嫔那儿饮茶时受了风，染了风寒，还请娘娘做主，姑且撤了臣妾的牌子。」
这话说得极为乖觉，皇后面色稍霁，声音仍冷：「婉仪说话办事都合圣意，若是病了，陛下心生怜惜，不免要去探望。」
对答之间，板子又落了数下。徐思婉疼得脸色发白，强忍住泪，望着她道：「既是风寒，过将病气过给陛下，便有损圣体安康，臣妾不敢。」
皇后淡注视着她，闻言眼中划过一抹微不可寻的鄙夷，继而一声轻笑，复又继续夹菜来吃。
待得三十板子打完，徐思婉一双原本白皙的玉手肿了足有半寸高，眼下却顾不得了，她忍着疼下拜，双手实实在在地按在大殿的地面上。
皇后声色清冷：「今日之事，你若要记仇也罢。本宫只提点你一句——倩婉仪，恭谨守礼是你的好处，莫要学那起子糊涂人，自以为在陛下面前得了几分脸就要在后宫惹是生非。本宫虽是病着，可还没死呢，容不得你们一人两个都不把本宫放在眼里。」
徐思婉深拜：「臣妾不敢。」
「那便看看你都干了何好事！」皇后怒火顿起，素手连带木筷一并狠拍在案上，「撺掇着陛下将皇次子记到玉妃膝下，有礼了大的本事！你是细细打量着本宫本就忌惮玉妃，如此便能让本宫忍无可忍，将玉妃斩草除根，好让你稳坐那宠冠六宫的位子是不是！本宫却还没有耳聋心瞎到会任你拿捏！」
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
「臣妾不敢！」徐思婉又到了一声，继而执起身子，「臣妾并无此意，此事擅自做主只是怕娘娘不允。至于个中缘故……臣妾绝非要借刀杀人，更不敢揣摩娘娘的心思，娘娘若是生恼，尽管责罚臣妾便是，臣妾却绝无愧对娘娘！」
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皇后凤眸眯得狭长，落在她面上，像泛着凌凌寒光的刀子。
徐思婉无惧地任由她打量，过了须臾，皇后强沉下一口气：「说吧，你是何打算。」
皇后听得一怔，不免心生意外，也不免觉着难以置信：「你能除掉玉妃？」
徐思婉垂首：「这是步险棋，计成之前，臣妾不敢惹皇后娘娘烦心，也不敢将皇后娘娘拉进这局中来。只是……臣妾向娘娘担保，臣妾绝无利用娘娘除玉妃之心，娘娘若不信，大可作壁上观便是。臣妾会借着这一步的铺垫，自己除掉玉妃。」
「倒也说不上有十成的把握。」徐思婉实在道，「只是事在人为，臣妾愿意一试。若玉妃没了，于娘娘、于臣妾都好。」
此语一出，满殿寂静。皇后半晌无话，只目不转睛地打量着她，俄而立起身，带着审视，一步步踱向她。
行至咫尺之遥，皇后伸手挑起她的下颌，徐思婉犹自低垂着眼眸，只觉那鎏金护甲的光泽在面前一晃。
皇后就这样端详着她，端详了不知多久，长缓了一息：「这事你若真能办成，本宫许你贵嫔之位；办不成，本宫也不怪你。」
说着话锋一转：「可你若敢戏弄本宫。」她冷声而笑，「下一回，就不是小惩大诫这样简单了。」
「臣妾明白。」徐思婉轻言。
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「很好。」皇后满意地收了手，目光也不再看她，扬音吩咐，「倩婉仪既染风寒，就莫要在长秋宫久留了，好生回去安养吧。」
作者有话说：
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