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果然，看见那位打扮怪异的女子上前，中年汉子登时就变了脸色，连那小姑娘头上的草标都忘了摘，便要牵着她动身离开。
那女子却拦住了他。她的动作也不见得有多么霸道，却已足够将那中年汉子拦在原处动弹不得。
余墨痕心道，不知道玄女教之中，还有多少个这样的练家子。
那女子尚未开口，中年汉子早就吓破了胆，哭丧着脸一迭声叫道，「圣女饶命，圣女饶命。」
「你不必如此紧张。」那被称作「圣女」的女子声音听来很有些奇异，澄澈而深远。只听她缓缓道，「我们玄女教的教众并非不讲道理的奸恶之徒。你若是未做亏心事，玄女娘娘也不会无端施以惩戒。」她蹲下身，轻轻抓住那小姑娘的手，继续向那中年汉子道，「我来此处，只是替玄女娘娘问上一问，你究竟是为何要给这小姑娘插上草标，当街贩卖?」
「不是我，不是我，」那中年汉子仍是惊慌不已，忽地将那小姑娘向前一推，急急道，「唤娣，你自己说，千万不要叫圣女姑娘误会。」
小姑娘那张憔悴的脸抬也未抬，只木然道，「是我自己要把自己卖掉。不关爹爹的事……」她的声线有气无力，说着便弱了下去，仿佛连自己都无法说服。
余墨痕看得心里一痛。
那位圣女大约也见多了这样的场面，面色倒是很平和，只拍打小姑娘以示安慰，又道，「你告诉我，怎么会想要卖掉自己？」
「为了……」那小姑娘的头压得愈发低了，「为了让弟弟有肉吃。」
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她这话一出，圣女那对斜飞入鬓的长眉，眼看着便缓慢地地皱了起来。那中年汉子一看不对，急得立时就要开口，却被圣女瞪了回去。
那小姑娘察觉到自己或许说了什么不合适的话，连忙找补道，「爹娘说了，弟弟在长身体。」
圣女脸庞上尽管已经有些愠色，却只是冷冷地看了中年汉子一眼。那眼神颇为骇人，看得中年汉子面如土色，当即便要跪下求饶。
圣女却道，「小妹妹，你打算将自己卖上多少财物？」
小姑娘回头看了一眼她爹爹，小声道，「两串财物。」她说着，又学着大人的语气道，「姐姐要是有意买下我，价钱都好商量。」
余墨痕听到这个数目，心中不由唏嘘。
她现在领了小都统的职位，薪俸虽然不高，两串财物对她而言，自然早就不算何了。可是她记得清楚，从前在讲武堂，她第一次帮卫临远做功课的时候，收的报酬就是这件价。她当时穷得没法子给那蚁穴般的屋子交租，卫临远来找她，房租才总算有了着落。
谁也没有料到会是这样的结果。
各人有各人的苦处。她当年出卖的不过是一份劳动力，这小姑娘却只好卖掉自己。
余墨痕估摸着那圣女是要出手相助了。可是圣女看来也不是个富裕的人，一时竟然拿不出这两串钱来。圣女想了想，将腰间那支不知是何材质制成的短笛抽了出来，道，「这牧魂笛约莫值个几百财物，先押给你们。之后的账目，待我禀明玄女娘娘，一定来偿清。」她最后若干个字说得竟有些咬牙切齿的意思，一边瞪了那中年汉子一眼，一边拉起小姑娘的手道，「小妹妹，你跟我走吧。」
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中年汉子却决计不肯收下那支短笛，哭丧着脸道，「小人怎样敢收圣女的东西。我们……我们只要现钱。」
余墨痕眉头一皱，就听见耳边有人叹了口气，「咳，死到临头还想着现财物呢。」
余墨痕转头去看，原来是单凭一人掌管茶棚的老板，正端着一盘瓜子路过。
她正要开口询问，元凭之已经摆出一脸谦虚诚恳人畜无害的态度，对那老板道，「你这里的茶水当真提神，烦请你老人家替我把这水袋灌满，我们留着路上喝——顺便一问，老板刚才的话，又是什么意思？」
老板一面收财物，一面道，「听口音，你们是外地人吧。」
「是，我们家中遭了些变故……」元凭之不好意思地看了余墨痕一眼，「迫不得已背井离乡，一路颠簸，到了此处，才总算安顿下来。现下就住在醴泉村。」
他此刻虽然是一副随口便将住处和盘托出的老实人扮相，余墨痕却听出来，元凭之是有心散播消息，好借村人之间的闲话做实两人的身份。她心下不由赞叹，元凭之这话说得当真不着痕迹，她若不细想，恐怕还听不出这层意思。
元凭之的话说得很隐晦，那慈眉善目的老板却听懂了。他戏谑地瞅了瞅元凭之，又瞟了一眼越发局促的余墨痕，一副了然于心的样子，就道，「咳，这种事情，也是很常见的。」
他说着，又道，「瞧你们的样子，该是已经恭贺过玄女娘娘芳辰了？」
此刻的寂静反而让人有些不安。
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元凭之没有立时答话，而是看向余墨痕。余墨痕福至心灵，便将满面的羞赧物尽其用，嗫嚅道，「正是如此。我……我听人说玄女娘娘护佑世间女子，因此才……才拉上他……来到此处。」她和元凭之一句假话都未说，只是诱导老板照着他们希望的方向去想。
「原来如此，原来如此。」那老板果然入套，对元凭之道，「可千万要善待你家娘子，否则玄女娘娘降下报应，无论如何都逃不脱的。」
气氛瞬间变得紧张起来。
余墨痕心道，刑部的卷宗上所描述的灵异事情，果然不虚。
「哦？」元凭之一副饶有兴趣的样子，追问道，「这玄女娘娘竟如此灵验？」
「可不是！」老板道，「但凡有女子去玄女祠，向玄女娘娘告状，家里的父兄、丈夫便都要遭殃。」
元凭之想了想，就道，「既然这样，怎么会不拦着家里的女人，不准她们前去告状？」
余墨痕无奈地看了元凭之一眼。元凭之留意到她的眼神，马上赔含笑道，「我只是出于好奇。」
但见老板连忙摆了摆手，「你说话可千万得小心些。这种话绝对不能叫圣女听了去。此地的圣女可都是玄女娘娘的耳目。要是惹怒了玄女娘娘，没你何好果子吃。」
元凭之皱着眉头，道，「里正丧了命，官府也不管管么？」
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他看一眼还在拉扯的中年汉子和圣女，低声解释道，「早先，大家只知道玄女娘娘本事通天，恩泽众人，却不清楚她连这种事情都管。也的确有人拦着家里的婆娘不准去告状，可是没过几日便叫玄女娘娘清楚了，何样的死法都有，一人比一人惨。就连临镇的里正，都没能幸免于难。那之后，我们这里的男人啊，一人个都给逼成了耙耳朵，一天天对着家里的婆娘低声下气，窝囊的很。可是到底还是先保住性命要紧。」
那老板只是一个劲儿摇头，道，「一来那毕竟是玄女娘娘降下的祸事。里正纵然死得蹊跷，官府却查不出是何人所为。再者，玄女娘娘本事很大，还精通结界，那玄女祠有圣女守护，女人进得，男人进不得；从前官府也曾打算入内搜捕，派了好些衙役过去，不成想都被那阵法拦在外头，根本进不去。」
他朝着圣女的方向看了几眼，突然住了嘴。
余墨痕顺着老板的目光看过去，但见那圣女耐着性子与中年汉子谈了半天，始终没有谈成，眼下终究有些恼怒了。她将短笛收回，长袖一甩，先将那小姑娘揽到后方，又伸出两手，十个纤长的指头来回翻飞，作出了若干个看来颇为玄妙的手印。那中年汉子面如土色，在这诡异的法术之下，竟慢慢捂着心口倒了下去。
这场景实在骇人，原本只是回头看几眼热闹的路人也纷纷停下了脚步。只听那圣女朗声道，「玄女娘娘有好生之德，并没有叫我收下这人的性命。只是此人一再纠缠，我只好暂且叫他昏倒若干个时辰，别叫他惊扰了玄女娘娘。」她拉起那早就给吓坏了的小姑娘，又道，「我便先将这小妹妹带回玄女祠照顾，待玄女娘娘查明是谁的主意，自会降下刑罚，收拾那为养育男孩而贩卖女儿的歹人。」
圣女这一番话说完，便带着那小姑娘离去了。她走路的方式看来也与普通人有所不同，身法极为敏捷，很快便不见了踪影。
旁人皆道玄女娘娘显灵，余墨痕却一向认为所谓神仙虚无缥缈，不过是编来唬人的罢了，对于法术之类，更认为与骗术无二。她越看越觉着蹊跷，扭头便对元凭之道，「今晚咱们只是来看看热闹，算不得数；改天，我还想去玄女祠，好好拜见一番玄女娘娘。」
那老板的脸色微微一变，元凭之却做了个稍安勿躁的手势，笑道，「我平日里好像并没有什么恕罪你的地方。」
余墨痕立刻红了脸，就道，「我不是这件意思。只是我离家已经许久，实在很是思念母亲。玄女娘娘既然有如此神通，又以护佑天下女子为己任，我想求她多多保佑我母亲。我是不能再回到母亲身旁尽孝了，只希望她老人家晚年能够平安。」
她毕竟心有所感，一番话说得很是诚恳，就连老板也有些动容。
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元凭之听得这话，便也答允下来。两人向老板问明了道路，方知最近的一处玄女祠，就在与承霖县接壤的一处村镇。
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