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凌艾一路闯将过来，显然是累极了，一张端丽的脸难得地涨得通红，额间满是汗珠。她喘着粗气，一手举着一把笨重的火绳枪，另一只手抬起来擦了把脸。
她应该是从何颇为正式的场合直接赶来了此处。她原本穿的是一身很不方便行动的宫装，为了赶时间，只好将拖地的宫裙在膝边随便打了个结；盈盈一握的腰间，缠上了一圈固定着备用弹匣的鞶带；原本精致繁复的大袖，也早就给撕去了一半；装饰领口的宫绦，则被她拆下来紧紧绑束住一头长发。
她这副尊荣，纵然有些狼狈，看起来却仍然像是个逃难的公主。
火绳枪是一种相当奢侈的偃甲武器，从火绳枪的动力系统到枪膛内的弹丸，所使用的燃料都是实打实的千岁金。余墨痕的军衔升到小都统之后，得了许多新型偃甲的使用权，即便如此，她目前还没有取用火绳枪的资格。
只见她略一驻足，手中火绳枪的枪口一抬，一大串弹丸便喷薄而出，依次以某种特别的规律射向了方才余墨痕试图进入的那处溶洞的四壁。弹丸击打之下，比方才还要猛烈的箭雨马上从四面八方侵袭而来。站在溶洞另一边的凌艾却岿然不动，只是冷静地观察着这一切。
等到这几轮箭雨停歇，她才突然发足奔来，动作虽然迅捷，直到她冲到余墨痕这同时，都没有触动任何一处机关。
她原来是通过这种方式来判断机关位置的。
余墨痕又惊又喜，探出头去，刚要跟凌艾打个招呼，就听见不远处再度传来尖厉的哨声。
余墨痕喃喃道，「这又是怎么回事？」
凌艾早就看见了她，只是冲她笑笑，做了个噤声的手势，而后走过来，在余墨痕的手心里依次写下了几个字，「带我去找锦娘。」
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余墨痕心领神会。
溶洞之中，些许声线都能传至很远，她与凌艾对话，即便刻意控制音量，稍不注意，恐怕就会被不知身在何处的老孟听到。
然而，叫余墨痕无奈的是，她回过头，便发现自己忽然记不住来时的路了。
这实在是出乎她的意料。
她虽然天生方向感不太好，但进入机枢院之后，也针对自己的弱项特意做了许多的训练。溶洞的地貌纵然万分复杂，但也不至于一回头便失去了方向。
余墨痕停了下来脚步，默默观察了一会儿，在凌艾手心里写下两个字，「变了」。
这溶洞之中，一定有某种与试炼场类似的大型偃机，能够悄然改变她们所在的位置。譬如余墨痕原本记得，老孟安置自己和锦娘的那处狭窄溶洞应该大致在自己的右前方，但不知不觉中，随着地面的移动，她和凌艾或许早就绕到了那处溶洞的另一面。
谁也没有料到会是这样的结果。
凌艾毕竟堪称机枢院的内部子弟，又领着兰台秘书的职位，拥有见证试炼的资格，对试炼场的那一套显然很熟悉。她略一思索，便恍然大悟了余墨痕的意思，然后混不在意地笑了笑，只是轻轻拍打手中的火绳枪，示意余墨痕跟上。
凌艾那一套开枪定位的办法，跟余墨痕当年入院试的时候扔鞋问路，其实是一人道理，只是手法要花俏复杂得多。凌艾大约是做过不少类似的事情，动作行云流水，甚至透着一种凛冽的美感；但余墨痕很清楚，要在如此短的时间内判断出究竟是哪一颗弹丸击中了机关，不仅十分考验眼力和记忆，还需要极其准确的决断。
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余墨痕自认没有那样的实力，就只能紧紧跟在凌艾后方，凌艾停了下来开火，她就得顿住脚步等在后面；凌艾发足而奔，余墨痕也就必须立刻跟上，生怕自己稍一落下，便会错误地踩到机关上去。
她几乎是使尽了浑身的力气在跟随凌艾，然而在此期间，周遭各处依然不断传来机关启动的声音影响她的注意力。余墨痕偶一疏忽，便险些被不知何处砸下的石柱击中。
凌艾见状，却也没有慌乱，只是伸手将余墨痕一带，另一只手以火绳枪为武器，几番格挡，生生在源源不绝的箭雨暗器之中杀出了一条生路。
余墨痕像只无助的小鸡一样被凌艾拎在手中。她目睹凌艾这样一副女武神一般的飒爽英姿，简直又敬又愧。
在机枢院的时候，凌艾远远超出一般预备役的优异表现已经很让人折服，但是当时的余墨痕仍然认为，这然而是天资上的差距，完全能够通过努力来弥补；现在她只觉得，倘若自己有生之年能够做到凌艾这件程度，那便不枉了。
他们一路不知奔过了多少个机关重重的溶洞。再多的弹药也有用尽的时候。但凌艾并不是胡乱用弹药试探机关——她每过一人溶洞，好像就对这里的机关多了一分掌握，一枚弹药打出去就能瞬间确定一大段路线。到后来，她只需三五枪就能弄恍然大悟整个溶洞的布置，火枪一收便轻缓地松松地带着余墨痕安全通过。
余墨痕惊叹之余，被凌艾游刃有余的气度所感染，也慢慢放松下来，逐渐有余裕分辨沿途的情况了。
她终究瞧见了一条略有些熟悉的小路。
那儿有一处极为纤细高挑、却又通体浑圆如人造的石笋。余墨痕记忆中很清楚，她最初逃出溶洞的时候，没走几步，便经过了这株造型殊异的石笋。
此刻的寂静反而让人有些不安。
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余墨痕上前拉住凌艾，在她手心里写下自己的意思。
凌艾点一点头，忽然开口道，「前辈，我把墨痕带回来了，您要不要出来看看？」
气氛瞬间变得紧张起来。
余墨痕简直要崩溃——按照凌艾这话的意思，难道她和老孟是一伙儿的？
「多日不见，小凌你长进了不少，居然一路闯将了过来。」不远处传来老孟的声线，「过来吧，我不伤你。」
凌艾浑然不知自己在余墨痕心中就此摆脱了嫌疑，竟当真就快步跳了过去。
余墨痕纵然仍有犹疑，却也清楚，此刻恐怕还是跟着凌艾要安全些，立刻便跟了上去。
转过两个弯，果不其然就到了老孟所在的溶洞。
锦娘依然沉睡在一旁，只是身上严严实实地盖着她入水之前换下的衣裳。
老孟竟真的去为她们俩把衣裳取了过来。
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余墨痕偷眼去看老孟，就看见老孟手里拿着的，赫然是凌艾从前赠与余墨痕的药囊。他苦笑道，「我早该知道，你们两个小家伙关系不错。我说‘烂柯’怎么对余姑娘一点用都没有，原来小凌你早就把凌夫人的青囊赠与了她。」
这个人在余墨痕面前显露出的本事太多，如今已经不怎样让她惊讶了。她推测，老孟或许并不需要暴露到元凭之和陆谌面前。单从周遭这种复杂的地质里寻找到一条通达各个溶洞的道路，对于熟悉地貌的人来说，或许也不是何困难的事情。
「‘烂柯’？」余墨痕疑惑道，「那是何？」
「是一种很特殊的迷药。凌夫人从前为了止痛研制这种药物，结果药效竟堪比假死，远超预料。」老孟看了一眼锦娘，又道，「使用烂柯实在不是何很好的体验。只是我若不让阿锦昏睡过去，她必定不会准我把你绑到这里来。」
「其实我一开始只是打算给墨痕拿些好用的伤药。」凌艾笑了笑，「只是念及将来她总要和前辈打交道，就多往那些药材里添了些东西。顺带一提，这药囊是我做的，并非我母亲的手笔。」
「偃甲之学上你已有小成，医术方面，比起你母亲竟也不遑多让。」老孟叹道，「果不其然是英才天纵。」
「这么说，锦娘之所以向来没有醒过来，其实是由于先生你用了这种迷药？」余墨痕有点无可奈何，「那你还喊她做何？」
「人们其实并不总能确定自己还活着，混沌之中，更是如此。」老孟道，「你没有中过烂柯，不知道那种迷失在虚空里的滋味……那种境况下，倘若能够听到有熟悉的人呼唤自己，纵然一时找不到声音的来处，心里也会踏实得多。」他言辞中很有几分歉疚，「阿锦毕竟无辜，我不希望她沉沦于噩梦之中，平白遭受折磨。」
余墨痕却并不作如此想，「……换做是我的话，蓦然听到有人喊我的名字，大概只会觉得更加恐怖。」
凌艾表示深以为然。
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老孟却轻摇了摇头，「你们年纪还小。活到我这把岁数，就会恍然大悟人与人的联系有多么重要。」他那副温润的嗓音压得很低，平添了许多伤感，「古时有人误入仙境，得见仙童对弈。一局未终，童子催其返，这人才发现斧柯早已烂尽，遽归乡里亦无复时人。」他转头看向阿锦，缓缓道，「一觉醒来，换了天地，再无一个相识的人。这件人与世间所有的联系都已消逝，你说他算是活着还是死了？」
余墨痕却没有被他绕进去，反而立刻给出了一人十分坚定的答案，「自然还是活着的。」
老孟言辞间显然有自伤身世的意思，只是他始终不愿将旧事挑明，一席话说得简直云山雾罩。
她想了想，将自己举做例子，「过去十几年，我向来居住在哀葛，可是从前在哀葛的旧识，眼下能够见到的，说起来，恐怕只有先生你一人。初来帝都的时候，我既无父母亲人，也无朋友故旧，连机枢院的大门都进不去。」她尽管有刻意博取老孟同情的意思，这番话说出口，瞬间便觉着自己的人生实在过得惨淡，不由苦笑了一下，言辞之间的气势却并没有灭，「可是即便如此，我也还是我。我并没有觉得自己死过一次。」
「你倒是很有些想法。」老孟道，「也罢，既然有青囊傍身，你此生恐怕都不会遭受烂柯之苦。然而与此同时，有很多能够借昏睡避过去的祸事，你却必须清醒面对，不得逃脱。其中得失，却也难断。」
「这自然是一种获得。」余墨痕的笑容里略带一点苦意，「反正，将来即便是死，我也宁愿清醒着死去。」
这也的确是她的本心。她一路经历了这么多磨难，有许多生死时刻，都是因为坚持等到了一人情势逆转的时机而化险为夷。所以她越来越确信，危机之中，逃避然而是坐以待毙，醒着的人才有一线生机。不到最后一刻，她是不会放弃的。
「少年人无畏无惧，很好，很好。」老孟拊掌大笑，面相却仍是苦楚，又对凌艾道，「尤其是你，为了好友甘愿独闯龙潭虎穴，纵然的确资材过人，有恃无恐，却也当真生猛无畏。」
「那是自然。」凌艾笑一笑，又道，「然而我这次却不全是为了墨痕而来。」她扭过头，带点歉意地看了一眼余墨痕，「我是替老陆先生来问路的。」
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