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余墨痕有点难为情，下意识地捏了捏手指。
她不打算自讨没趣地面上前叨扰，便挑了个角落偷偷坐定。
这种位置，若是有意去瞧，也并没什么东西能遮得住视线；但若是并未留意，她和别的食客互相看不见，却也是说得通的事情。
余墨痕自认在人情世故这方面一向有些笨拙，这会儿动了好半天心思，不过是想着万一元凭之不巧瞧见她，双方都不至于太尴尬。
歌女的唱腔一般般，那种凄凄惨惨戚戚的调子也不太合余墨痕的喜好。然而那歌女一手琵琶总算弹得不错，余墨痕面前一小碗饭、一小碟菜吃得缓慢地吞吞，总归有了个过得去的理由。
直到她快要把这顿漫长的晚饭吃完的时候，元凭之终于站了起来。
他走到那歌女面前，很温和地笑了笑，轻轻搁下了一封赏钱，便动身离开了。
余墨痕默默放下筷子，起身，上楼，回客房。
她到底还是有点不甘心罢了。
余墨痕躺在床上，注视着窗外发了半天呆，突然拍打自己的脑袋。
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从前在哀葛，两人也算相谈甚欢；这才几个月不见，怎样就对面不相识了？
她其实有很急的事情要问元凭之。可是她也不知道自己是怎样回事，直到眼睁睁看着人家走了，居然都没有想起来。
余墨痕眼下最着急的事，就是没有进入机枢院的凭证。
她离开哀葛已经很久了，根本不知道那张信报现在在谁手里。
机枢院给予通过的是余墨痕本人的申请，但如果没有那张信报，机枢院恐怕就不会再把她当成是她本人了。
机枢院究竟还会不会录用她？她可实在是没有把握。
尤其余墨痕这一路行程长得过分，又是翻山失足，又是过江遭拐，耽误了许多时日，该去机枢院报到的期限早已过了。
谁也没有料到会是这样的结果。
越是没有把握的事情，余墨痕越想尽快解决。所以第二天一大早，她之前那身在江水里泡过的衣裳还没有晾干，就早就问明了路线，直奔机枢院而去。
结果她一到大门口就傻了眼。
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机枢院真是个很奇妙的地方。
余墨痕绕来绕去，连一个能够通报的看门人都没有找到。
非但没有看门人，机枢院的大门也挺有意思。
乍看上去，这扇门平平无奇，十分低调，不仅只有一面门板，而且连一颗铜钉都没有。
偃术机巧之道，万变不离其宗。余墨痕钻研偃甲之学的时候，也连带着学过些营造法式。故而她很清楚地知道，城门、王侯之家、乃至官府衙门的大门上，那一排排不同形制的铜钉并不不仅仅是用以慑人的装饰，更是一种加固大门的结构，能够防止门板松散。
和平时期，门钉能够保御家宅平安；战争年代，两军对垒的时候，这种结构也有用武之地。铜钉圆润的造型为的不仅是昭示权力和地位，更有对抗敌人攻城利箭的能耐。以前还有若干能工巧匠，会在铜钉上加涂一层特殊的泥漆抵挡火攻，因此这种门钉又有「涿弋」之称。
机枢院堪称国之重地，其研制的种种成果，大多都是帝国机密，因此对于防御性应该有着很高的要求。但是机枢院的大门却完全没有使用涿弋这种笨重但牢固的结构，反而是以一种非常对称的形制，「嵌」在了古朴的围墙里。从余墨痕所在的位置看去，根本找不到打开这扇门的着力点。
余墨痕猜测，门后当有特殊的机关。不过，那些机关的构造，显然早就超过了她能够理解的程度——这里毕竟是大齐帝国偃甲之学的最高殿堂，即便是入口的设计，恐怕也积累了许多偃甲大家的智慧；而余墨痕，充其量只是个跟着徐夫子学过三板斧功夫的小角色。
更何况，就算能理解其构造，她也没彼胆子去把国之重地的门拆了。
此刻的寂静反而让人有些不安。
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门窄路小（注1），余墨痕很是发愁。
就在这件时候，她忽然听见了一阵脚步声。
气氛瞬间变得紧张起来。
她转过头，就对上了一张不能更熟悉的脸。
「小余助教，」元凭之那永远带着三分温暖笑意的目光，这一回，终究把渺小的她给拢了进去，「好久不见。」
余墨痕低下头，沉默了片刻，才伸手拨了拨额边散乱的头发，含笑道，「真的，好久不见了。」
余墨痕毕竟还没有正式加入机枢院，元凭之不好直接把她带进去，便领着她去附近的茶楼坐定细聊。
余墨痕之前跟元凭之错过的时候，尽管沮丧，也算接受了现实；可是这会儿看见元凭之，马上又觉着有众多话想对他说。
她如何动身离开了哀葛，如何翻过了蚩鲁山，如何错过了泛日鸢，如何又上了江山船……她这一路的惊疑和恐惧，一直强压在心底；真到了愿意说出来的时候，心底蓦然闪过了元凭之看那歌女时温柔的眼神。
余墨痕临出口的那些话，便又默默吞回了肚子里去。
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她这一路如何凶险，又跟元凭之有何关系？
根据卫临远的消息，元凭之还亲自督送了泛日鸢去接她；谁清楚她自己一时情急，居然绕出了如此崎岖的一条弯路？
余墨痕心里同时委屈，同时无奈，同时嫌弃自己矫情，话到临头又说不出口，最后胡乱找出来的还是同一个理由，「……就是错过了……」
元凭之静静看着她那副窘迫的样子，沉默了一会儿，道，「说起来，这事其实是我不好。」
「……啊？」余墨痕愣愣地看着元凭之那张显出了些歉意的脸，有点摸不着头脑。
「你之前向来没有来过帝都吧？」元凭之道，「机枢院发喜报的时候，我本打算加送一封手书给你，告诉你该如何过来、来了又该找谁；只是当时南方的山匪作乱正凶，我抽不开身，没能回到帝都；那之后，我再跟着泛日鸢去接西凉各省新招的预备役的时候，才清楚你早就不在哀葛了。」
余墨痕惊得说不出来。
这才若干个月工夫，元凭之竟然早就在战场上走过一遭了。
余墨痕简直想找个墙缝把自己怼进去，一面她那点又矫情又没道理的委屈再出来丢人。
她兀自伤怀，然而是由于一路凶险，几次差点送了性命，好不容易到了帝都，元凭之竟然没认出她来；可是元凭之呢？他在战场上经历了多少生死，她又几时知晓过？
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元凭之注视着她那副表情，还以为她是恼恨错过了泛日鸢，连忙安慰道，「其实也没什么，你毕竟是机枢院明文招录的预备役，总不能因为路上不巧耽搁了些时间，就把你拒之门外。」
余墨痕心中立刻升起了希望，那些莫名的情绪，瞬时都给抛在了脑后，笑逐颜开道，「真的吗？」
「我看没问题。」元凭之沉思不一会，便胸有成竹道，「我这就回机枢院替你打听、沟通一番。这点小事，不需要费上太多时日。你且等我好消息吧。」
他停顿一下，又关切道，「你在帝都可有住处？」
「有的，」余墨痕点点头，「叫做点梅客栈，就在城南。」她提到那客栈名字的时候，刻意把声线压得很平稳，作出一副不在意的样子；可她的眼神，却还是不自觉地偷偷去看元凭之——元凭之会是什么反应？
「哦？」元凭之笑起来，「那可巧了，我昨晚还去过呢。」
他这话说得坦荡，看来昨晚是当真没有留意到余墨痕；余墨痕只好跟着作出一副讶异状，道，「哎呀，怎么没碰见。」
她这可真是一句废话。
元凭之只是笑了笑，便道，「你有地方住就好，赶巧我这几天有些事情，要往点梅客栈过；到时机枢院这边处理好了，我刚好顺路过去接你。」
元凭之向来没有辜负过余墨痕的信任。
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两日之后，余墨痕正坐在窗前边上对着渐渐升起的太阳发呆，蓦然瞥见一辆马车趁着尚未褪尽的夜色驶来，停在了点梅客栈的门外。
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
车中走下来的，正是元凭之。
余墨痕赶忙奔了下去。
元凭之却仿佛不是冲着她来的。
余墨痕在楼梯边上站住，只看见元凭之对自己眨了眨眸子，就朝着墙边那个憔悴的歌女迈步过去————她一直在此处卖唱，几天下来，嗓音越发破败了。余墨痕之前看她实在可怜，本想请她一起用些饭食，上前一问，那歌女却婉言拒绝了。
后来还是掌柜的见状，在边上解释了两句，余墨痕才清楚这歌女在点梅客栈的吃住原本都有人付帐，只是她一直不愿接受，坚持要卖唱抵账罢了。
这件时间，打尖喝酒的客人都还没有来，歌女却仍茫然无措地坐在那儿，仿佛无处可去。
只见元凭之跟那歌女交谈了几句，便将她扶了起来，又向那掌柜的支付了些银两；那本来坚持留在这里卖唱的歌女，竟然跟着元凭之一道走了出去。
怎么回事？余墨痕心道，你不是来接我的吗？
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「咯吱」一声，客栈的门再度被推开，这次走进来的，却是一位姑娘。这位姑娘行止之间很有风度，若是跟卫临远彼心心念念要娶回家的未婚妻傅小姐站在一起，或许还要胜过傅小姐三分。
这姑娘跟掌柜的打了声招呼，便径直向余墨痕走来。
而后她对着余墨痕行了个侍女的礼。
「余姑娘，」这件很难看出是个下人身份的侍女道，「元将军托我来转告你，若是方便，不妨上车一叙。」
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