半月后，一辆马车在杭州府衙后院的大门外停定。陆小虎跳下马车，首先下车的是一人年纪不大的少妇。此少妇大约二十七八岁的样子，朱唇皓齿，很有几分颜色。只一双美目顾盼生威。她便是叶勋的继母潘若莲。潘若莲早年家中在京城开了一家绸缎庄，生意兴隆，一家人丰衣足食，也算殷实之家。后因其父病逝，其母软弱，便开始家道中落。若莲当年刚12岁，是家中的长女，后方还有两个妹妹，一个弟弟，弟弟尚在襁褓中。若莲被迫担起整个家。因为年纪小不会经营，她便把店铺租了出去，靠微薄的租金勉强度日。 一直到她16岁时才把店铺收回到，继续经营绸缎生意。但由于别人清楚他们孤儿寡母的，经常有地痞无赖变着法的要财物、收保护费。辛苦经营所得大部分流进了这帮人的口袋，也就刚够糊口。四年前，若莲阴差阳错嫁入叶府，那些流氓地痞被叶勋收拾了两次就再也不敢来了。这两年生意蒸蒸日上。论理说她应该对叶勋心生感激，但她却将这个只小自己四岁的继子视为眼中钉似的，经常滋事找茬，处处与他为难……
一听人通报，叶勋和文度连滚带爬地跑了出来。叶勋波动未匀，便垂手弓腰站立车旁迎接。见潘若莲下车连忙把手伸过去让潘若莲搭着，「夫人，一路辛苦了！」
潘若莲白了一眼叶勋，把手伸向小虎，「这一路骨头都快颠散了，这都是拜你所赐。好好的不是说去打仗吗？怎样又跑到这来了？」若莲下了车，回头对车上的叶时清道，「老爷，咱们到了，下车吧。」
一个年纪不大的女孩搀着叶时清下车，叶勋巴巴地瞅着父亲，说不出的亲近，但见叶时清除了眼神有些许恍惚外，面色红润，还像以前一样威仪堂堂。
「父亲，您一路舟车劳顿辛苦了。感觉有哪里不舒服吗？」叶勋关切地问。
叶勋伸手要接父亲下车，被若莲一把推开。「起开！天天只会动嘴的孝子谁不会做？」若莲搀着叶时清往屋里走去。
那位叫桃儿的姑娘望着叶勋浅笑含羞，轻唤了一声，「少爷……」只见她身穿一件粉红色的衣裳，一脸明媚，暖暖的阳光撒在她身上，像一道绚烂的霞，又像一簇鲜艳的桃花。
叶勋对后面那位姑娘笑笑，「桃儿，你也一路辛苦了。」
文度碰了碰小虎低声说，「这位漂亮的姑娘是大人的姨娘吗？」
小虎白了他一眼，「何姨娘？她是全世界最好的桃儿。是伺候少爷生活起居的丫鬟。」
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「通房丫鬟吗？」
小虎又嫌弃地瞅了一眼他，「不是！我看你们这些读书人怎么满脑子都是这些乌七八糟的？」
「食色性也。大人没有婚配连个通房也没有，他的那方面需求怎样解决？」文度小声嘀咕着。
小虎坏坏一笑，「你去问他呀。」
叶勋对桃儿说，「辛苦桃儿去帮忙备饭，我让小虎帮你。我得赶紧去伺候老爷夫人了。」
桃儿乖巧地点点头。
叶勋刚要去追老爷夫人，小虎拉着他，「少爷，我这一路可是紧赶慢赶，马不停蹄得一路赶来的。」
谁也没有料到会是这样的结果。
叶勋对小虎含笑道，「你也辛苦了！快去帮桃儿做饭，老爷、夫人该饿了。」
「嗯！」小虎点点头，屁颠屁颠地离去了。
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叶勋将父亲和若莲引进院子，若莲一见这院子不由赞道，「别说这院子还真不错。」她前后瞧了瞧问叶勋「这么大的院子，下人当不少吧？」
「目前…还没有。」叶勋小心翼翼地回答。
「什么？」若莲不敢相信，「你打算什么时候进下人呀？」
「夫人，事情是这样的。这一段时间一直在路上，花销有点大……」
「少废话！你就直接回答我，何时候下人能来就行！」若莲一吼把旁边的文度都吓了一机灵。「我还不知道你！一天到晚跟我绕弯子，是不是就不打算进下人了？」
叶勋怯怯地点点头，「一时半会添置不了下人。」
若莲突然念及了什么，问道「那刚才通报的人是谁？」
「那是衙门的衙役。」叶勋老实答道。
若莲气不打一处来，指着叶勋数落起来，「你说你到底怎么想的！这么大一人院子，这么大个家，好几口子人吃喝拉撒，又要做饭、买菜、洗碗、擦地、洗衣服，还有担水、劈材、买菜，这些活都谁来干？我干呀？我嫁过来是给你们当老妈子的！好容易有个干活的柱子，你还把他留在家里了。刘妈身体是不好，但就她自己的饭还是能凑合弄出来吧，你天天把她当老祖宗供着呀！你父亲还没有个人专门伺候呢？」若莲说得唾沫横飞，叶勋不敢反驳，一直低头听她训话。「我嫁到你们家，表面上看着多风光，别人都想着还不得奴婢成群、锦衣玉食？谁能念及不但没有一点积蓄，一大家子人还得眼巴巴的等着每月的俸禄下锅！要不是我每月精打细算，节衣缩食，连饭都吃不饱！我真是瞎了眼！」
此刻的寂静反而让人有些不安。
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叶勋心里颇不服气，却一脸虔诚、毕恭毕敬地听着。
若莲一眼瞧见文度，问叶勋，「这人是谁？不能帮家里干活吗？」
气氛瞬间变得紧张起来。
叶勋连忙解释，「这是皇上指派给我，协助我办公的通判，六品官员呢。」
「你也住这院子？」若莲问向文度。
「是的，夫人。」文度低头回道。
「记得每月交伙食费！」若莲干脆地说。
文度一愣，连忙回答，「好的。」
若莲想了一下，又望向叶勋，「这样，你每天派若干个衙役来家里干活。」
「夫人，这样不妥吧？再说，这是内府也多有不便。」叶勋面露难色。
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「哪有那么多讲究？你让小虎每天带若干个人过来，干几个时辰就走。我们会把重活给他们留着。有小虎注视着有什么不妥的？」 若莲厉色道。
「嗯……好吧！一切听夫人安排。」叶勋只得答道。
若莲还要说何，被一旁的叶时清打断了，「若莲，我渴了，还很累。」
「好好，老爷咱们进屋。」若莲像哄小孩似的对叶父，然后又扭头，怒视叶勋，「前面带路！没听见你父亲说的话吗？」
叶勋连忙弓腰前面带路。
回到书房，叶勋已经精疲力尽。文度问道，「都安顿好了？」
叶勋闭上眼睛点点头。
「别说你这件小妈，还真挺厉害的。怒目一瞪，我注视着都畏惧。」
叶勋苦笑一下，「见识了吧？她彼嘴呀，骂你一整天都不带重样的。在她眼里我就是满嘴仁义道德，一肚子的男盗女娼，并一肚子坏水。我都做什么了？我怎样就那么不招她待见呀？」
正说着有人敲门。叶勋忙问：「谁呀？」
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「少爷，是我。」门外传来桃儿甜甜的声线。
「桃儿，快进来！」叶勋惊喜道。
桃儿端着一个托盘笑颜如花的进入来，「我给少爷，端点茶水和点心来，少爷工作一定很辛苦。」
叶勋笑眼弯弯地望着桃儿道，「桃儿，你来了太好了。我们总算是有人管了。就是辛苦你了，一下车都没休息就忙着给大家做饭。」
「没事。」桃儿摇头笑笑。她看了一眼文度，望向叶勋，「少爷，这位是……」
叶勋连忙介绍道，「这是沈大人，和我们都住在这件院子，以后会天天见面。」
「沈大人。」桃儿冲文度嫣然一笑。
文度感觉心被什么击了一下，有些脸红地说：「何沈大人？以后就叫我文度就行。」
桃儿冲着文度笑着点点头，又问叶勋，「少爷，这些日子我不在您身边，您有没有要缝补和要洗的衣服？拿给我。」
叶勋想了想，从一把椅子上拿来一件衣服，「桃儿，你帮我把这件衣服洗洗，叠好。麻烦你了。」
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桃儿拿起那件衣服反复看了看，「这件衣服不是少爷的，我没见过？」
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
「是别人借我，你洗好了，我还回去。」叶勋道。
桃儿见文度眼神闪着狡黠的笑，清楚事情不会那么简单，但也不便当面问，就说：「少爷，你们继续工作吧，我洗好帮你拿过来。」
「桃儿，你也早早休息。」
文度一直目送着桃儿离开，文度对叶勋说，「这件女孩真可爱呀！刚开始我还以为他是你的……通房呢。」
叶勋瞪了他一眼，「胡说八道何呢？她叫叶桃，两三岁就来我们家了，是我妹妹。」
文度摇摇头，表示不能理解，「这么好的一人姑娘天天在你身旁晃悠，你就没有别的想法？你是正常人吗？」
叶勋上前将文度的胳膊翻到身后，「你会对自己的亲妹妹有想法吗？我不正常？我看你才不正常呢！」
「疼！君子动口不动手！啊！疼，疼！我不正常！我不正常！」文度只得认怂道。
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叶勋在家时就养成习惯，每天晚上睡觉前都会去父亲屋子看看，陪父亲说说话、问候一下他的身体，给他洗洗脚，然后在磕头拜别父亲。这天他伺候父亲泡了脚，才回到书房。
「哪去了？说好了研究公文的，让我等了你半天。」文度坐在书房快睡着了。
「我去我父亲屋子了。」
「还每天都得去？」
「可不每天都去。」
「嘿，这还晨昏定省的。你们家规矩还真大？我看人家皇亲显贵之家也不跟你家似的。」
叶勋白了他一眼，「我愿意，管得着吗？赶紧干活吧，就清楚贫嘴！」
「我这里有一封信。要看吗？是从安徽寄来的。」文度扬了扬手中的信道。
「安徽来到？我杜大哥的信？快给我！」叶勋惊喜道。
叶勋展开信，细细读完，然后合上信，深舒一口气，「我大哥这件人呀，自己那边千头万绪，麻烦得不行，却还记挂着我这边，嘱咐我一定不能徇私枉法，要造福一方百姓。」
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「怎样？杜大哥那边很棘手吗？」
「朝廷就拨了那一点治水修河堤的钱，所有人都惦记着。那些人都是做惯了层层扒皮的勾当，瞧见银子不贪点就难受。我大哥想让每一分钱都用在治水上，所以天天像防贼一样防着他们。那些人都快恨死我大哥了。我大哥和母亲一起搬到坝上吃住，就是为了防止那些人偷工减料、以次充好的。」
「可是一直这样也不是个事呀！那些人和杜大哥对着干，就会消极怠工，治河进度怎样办？靠杜大人一人人怎样行？」文度不无担心地道。
叶勋也一脸忧虑地道，「故而说才麻烦呢！我打算写信劝劝他，别跟这帮人较真。先糊弄着让他们帮忙把工程进度赶完。要不，皇上怪罪下来是小，到时候洪水来了，毁堤淹田、屋倾房倒的，遭殃的可是老百姓。」
文度点点头，「你说的极是。希望杜大哥能听的进去。只是像杜大哥这样眼里揉不得沙子的人，怕是一时半会儿不好转变。」
叶勋叹了一口气，「我们离着远也帮不上他忙。我只能在信中多多宽慰他、开导他，让他清楚他并不是孤军奋战。」
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