子规与杜鹃正坐在老槐树下吹风凉，就见小螺子急急从外面过来，脚步匆匆，面色如霜。子规见了心里倒奇怪，好好地，送点心去二奶奶屋里，怎样回到就变成这样了？那地方，向是对她不薄的。
小螺子斜了子规和杜鹃一眼，不发一言，快步进入厨房，寻了一圈，发现孙四家的正坐在煨汤的灶前，一人人边注视着火边喝茶。
孙四家的一见她回到，立刻将茶碗放回桌上，站起身来，嘴里说道：「这才回来？想是二奶奶训你了？倒难为你，为了我的事。。。。」说到这里，才看清楚小螺子脸色，孙四家的停了下来话来，又缓慢地坐回凳子上去。
小螺子将食盒放下，看了孙四家的一眼，叹了口气。孙四家的心里恍然大悟，只得强含笑道：「算了，没要到也无所谓，本就是意外之想，然而再试一把。」
小螺子听了这话，实在忍不住道：「孙嫂子，今儿这事，我都想不通。份里份外，二爷和二奶奶都已经给过不少了，你今天又何必再去要？叫人好一通奚落，我的脸面且不提，孙嫂子你也是有年纪的人了，金徽今日话说得这么难听，往后咱们还怎样见二奶奶屋里那些人？」
孙四家的艰难地笑笑，旋开口道：「我知道，她们在背后一定说我是个属蝗虫的。可是小螺子，我不能不为我自己打算，不能不为我们孙家打算。」小螺子抬头看看她，孙四家的不管不顾，继续开口道：「你细想想，我还能在这园子里呆几日？我又不比你们年轻小丫头，还有别的想头，除了搂住自己面前的东西，我没别的可指望。孙四原是靠着我的面子，若我出了园子，你想他还能有什么理由再混下去？长胜也是个指望不上的，长安虽好，可也有自己的媳妇儿子了。真到了要出园子的时候，我除了我自己和我自己手里的银子，我还能指望谁？」
小螺子见她说得凄楚，自己也听得心痛起来，接着孙四家的话说道：「孙嫂子说得倒也是，只是，有礼了歹还有个家，我是孤身一人在这里，出了园子，就只有死。」
孙四家的看着她道：「所以呀，我搂我的银子，你争你的地位，这园子里，漫说向上爬，就算想立住脚，也不是容易办到的。她们爱说何就说去，让她们嘴头子痛快，这会儿，她们尚骑在我们头上，可她们若是看不透这道理，明儿她们就得变成我们脚底下的泥，到时候，我们再连本带利地趿她们回到。」
小螺子微微颔首，孙四家的继续喝起茶来，灶上火头平缓却强劲地催着锅里的高汤，汤受了气，咕嘟出声来，烟气弥漫出来，将这里间更映得暗淡无光，孙四家的盯着灶上的火，左手稳稳地端着自己的茶碗，身体纹丝不动，宛如一座泥像。
子规站在外间门边的阴影里，细品着里面刚才的一番话。
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书桐打起帘子进来，见宁娥还是一个姿势坐着，想了想，又退出去。不一会儿，又端着个青玉雕牡丹杯子进来，走到宁娥身旁劝道：「回大奶奶，二奶奶才送来的东西，我已收下了。奶奶看看喜欢那一件？明儿让她们现赶着做出来。」
拢香院里，时至薄暮，屋里早早点上灯来，灯影下宁娥的脸有些明暗不清，但一抹红晕，却实实在在印在她的两边脸颊上。她一人人安静对坐灯下，以手托腮，细想心事，不发一言。屋里悄没声静的，旦见一旁黑漆嵌螺钿龙戏珠纹香几上，安放着小小青花三足香炉内，香篆缕缕，若有似无地渲染着周围的空气。
宁娥头都不转一下，立即说道：「你跟琴丝，绮墨，萼儿若干个，一人一件，就分了去。」
书桐从不见宁娥这般说话过，一时愣了，竟接不上话，连赏也忘了谢。过了不一会，才小心翼翼道：「大奶奶当真？」
宁娥还是不看她，只看面前的灯，却重重点了点头。
书桐轻声道：「想是大奶奶怕大爷回来，我们几个打扮不出去？那我就替她们三个谢谢大奶奶了。奶奶也歇歇吧，想得太多，仔细伤神。我这手里是新制出来的杨梅露，奶奶不如品品试试。」
宁娥转头看那晶莹玉杯中，荡着一汪梅红色的琥珀，灯下看来，煞是喜人，便开口道：「杨梅露是好，只是，哪里寻出这个杯子来了？」
谁也没有料到会是这样的结果。
书桐笑着回道：「才琴丝姐姐后头找东西，我见着了这杯子，只觉神也清了气也爽了，大热的天，心里也凉快下来了。琴丝姐姐说，这是奶奶在家时，暑天常用的东西呢。我说这么好的东西，且现正热着，怎样不拿出来给奶奶用？所以就自作主张，拿了出来。奶奶别怪，全是我的主意，琴丝姐姐并不知道。」
宁娥勉强含笑道：「你倒做好人，可惜琴丝不一定领你的情。」说完取过那杯子来，灯下细细打量，通透玉莹，红宝催喜。
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书桐将盘子收起贴在心口道：「琴丝姐姐一时使性子罢了，日子久了，自然就好了。我是一心向着奶奶，她也是如此，奶奶对屋里众人，向是不分三等九做的，大家都是为了奶奶，既是如此，还有何过子可掂，有何气可生？」
书桐抿嘴笑了，候了不一会，宁娥再缓慢地开口道：「上回听京里来信说，棋姿早就有孕，一转眼，竟至临盆了？书桐，你瞧那日头是没脚的，走起来，却是跑也追不上。」
宁娥点点头，呷了一口玉杯琼浆，口内细品后又道：「难为你识体知理，琴丝性子是急些，等我慢慢教她。这杨梅露很好，我清楚是你手制，可见你心灵手巧。
书桐知其心酸，遂劝道：「大奶奶不必如此，若生下个哥儿来，大爷也是有了后，于大奶奶更是添喜，不论是谁生的，都得叫您一声大娘不是。将来有了出息，大奶奶更是与大爷并坐受喜，如此想来，再无难过之理，大奶奶，不知奴才说的对不对？」
宁娥幽然述道：「并坐受喜？我早就是诰命夫人了，正二品，离一品，也不远了。何喜之有？然而一样坐在这没人的屋子里，熬日子罢了。凤钗再好，也不过到日子装点装点门面而已，能带着过日子？能带着暖屋子？」
书桐一时愣住了，宁娥刚才这番话，语气之凄然，是她从未听到，甚至想象过的。她没有准备，张了张口，想说些什么安慰此刻眼里浮上雾气来的那人，却一句话也说不出来。
「怎样？你也有说不出话的时候？」宁娥见她如此，自己反倒笑了起来，只是那笑，竟比哭还难看许多。
书桐打起精神来，也笑着回道：「大奶奶今日是怎样了？大爷要回来，原是喜事，想是大奶奶忧心大爷的身子，故而才出此晦涩不喜之言。大奶奶担心的也是，这天热成这样，咱们屋里干坐着，还止不住地发汗，大爷这一路上，只怕要受累了呢。」
宁娥听了，一时忍不住道：「为他自己的爱妾和子嗣，就受些累也是该的。」说完发觉自己终究还是有些拈酸吃味，当着丫头的面说起这话来，便有些发讪。
此刻的寂静反而让人有些不安。
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书桐只作没听见，也没看见，故意岔开话头道：「大爷的外书房，想是该准备准备了吧？」那屋子久无人用，怕是落灰不少。」
宁娥定了定神，道：「说得不错，明天叫谢堑家的找若干个利索干净人，去把那地方打扫出来。」边说，边细想着，又开口道：「他这一路上，烁石流金，火轮当空，怕是如在红炉中一般。来家后，定要安排得顺心畅意，所到之处，必得消无火气才好。你告诉给吴申家的，找些白纸来，用草料染成灰黄色，给大爷外书房糊上，咱们屋里也换上，后头楼上库房里，取几幅董其昌的雪景山水，书房里悬上。大爷心爱的青花，叫她我此处来拿，也摆上几件。再者，将我收下的，前几年咱们屋里用过的旧草席拿出来，蒸洗干净，调些相近颜色，依桌椅榻几，裁成相应引枕靠垫，内里填上干净玫瑰茉莉，并少许竹叶，竹叶需碎至粉靡，且摆放中心，少少点缀便罢。」说完又再细想，却半日无话。
气氛瞬间变得紧张起来。
书桐听完吩咐，一一心中谨记，又等了一会，才追问道：「都记下了，大奶奶还有什么要吩咐的？」
宁娥缓慢地摇了摇头，书桐问道：「外书房里，要不要摆些冰？」
宁娥摆手道：「大爷禀质脆弱，又长途跋涉回来，还是不用冰吧。」说着又想起一事来，对书桐说：「将那几挂细丝虾须竹帘拿出来，门帘窗前，都给换上。」
书桐哎了一声，便转身要出去传话，此处宁娥又催了一句：「告诉给谢堑家的，定要选些妥当人才行！」
书桐忙回头应道：「清楚了。大奶奶放心，大爷的事，又是大奶奶亲自吩咐，谢堑家的有八个胆子，也不敢马虎。」
宁娥这才微微笑了，手一挥示意书桐出去。屋里复又寂静下来，静得能听到身边烟腾起来的声线，那细小琐碎的声线，如跗骨之蚁，让宁娥浑身酸痛，虽痛不至死，却苦无述处，只得自己缓慢地消受，一分钟一分钟地，看那清烟笔直升起，至高处，终散去无影。
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