时间来到后半夜。
临时占领的主帐大厅光线偏暗，蜡烛的数量被人刻意减少了，毕竟徘徊在黑暗中的不死者们并不喜欢一个过于明亮的环境，尤其是当它们眼眶里的灵魂之火本来就具有黑暗视觉的时候，谁还需要那点昏暗的烛光落在议事台的桌面上拖出一道重重的影痕？
寒冷的空气中弥漫着一股森然的波动，几具低阶的骸骨剑士按住各自手下的十字巨剑，犹如沉默的石像鬼守卫般侍立于两侧的角落里。
卡修斯安静地站在会桌一端，黑色的手甲按住一张展开的羊皮纸卷。
这位性格沉稳的黑骑士公爵属于平日不苟言笑，但有所行动时则必定雷厉风行的一类亡灵将领。他一言不发地俯首注视战术地图上的各种坐标图示，暗金的焰瞳透过头盔的缝隙摇曳着可怖的火光，迫使周遭的低阶亡灵士兵在这份威压的影响下没有谁敢肆意妄为。
强烈的劲风从帐厅的外面猛吹进来，此前一度盘旋于夜空中的那头骨龙忽然在这时候降落下来，并埋低脑袋，任由一人身穿贵族礼裙的小女孩从它的头顶轻缓地一跃，圆头皮鞋的脚尖平稳落地。
这件从骨龙头上跳下来的小女孩有一头漂亮的金色长发，大约一百十四公分出头的个头和难以不惹人怜爱的精致五官，但暴露在服饰外的肌肤呈现出病态的苍白，双眼的瞳色更是两团令人颤栗的血红，倘若乌尔斯在此处的话或许能马上认出她的身份——这是历史中的赤巫妖，罗赛特·布拉德·凡纳里克。
一位来自血月古堡的天才女巫，属于第十六代吸血鬼的年轻一辈，却掌握着许多老派血族爵士都纷纷望之莫及的黑魔法知识，以及一手犹如魅魔般诡诈和贪婪的权术手腕。
外貌乖巧的吸血鬼小姐伸手抚摸骨龙的下颚，随后迈着优雅的步伐进入脚下这座营地废墟的主帐大厅，提起裙摆的两角向其眼中的黑骑士公爵行一个标致的屈膝礼。
罗赛特的脸蛋上绽放出充满诱惑力的妩媚微笑。
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可惜亡灵的意志没有恐惧的概念，也永远不会受到魅惑。卡修斯抬起目光看她一眼，清楚这是血族小姐一如既往的恶趣味，便只是对她点头示意，然后顺势瞧见他的尸巫扈从这时候也从外面进来。
「尊贵的卡修斯大人，您卑微的仆人为您恭贺这场战斗的胜利，与此同时向您告知这座营地的改造进程。」黑袍的尸巫还是像夜袭前时一样佝偻着脊背，对它的黑骑士主人毕恭毕敬，「我的士兵收集好了这处军营里的人类尸体，然而它们笨拙的动作令人揪心，我需要一点时间指导它们剥皮和刮肉，好让那些新鲜的尸体尽可能的祛掉残余的生命波动，从而转化出更多的骷髅。」
「我清楚了。还有别的事吗？」
「除此之外，我们还抓到了一人人类将领，彼年轻的人类将领说他名叫彼尔狄高，是金阙莺帝国的贵族子嗣，试图要求我们以他的生命安全作为筹码向他的家族交换赎金。」
听到这里，卡修斯眼中的暗金色灵魂之火停顿了一下。
他的目光落在尸巫的黑袍上，像是在考虑着何，接下来才开口道：「你干的不错。把彼人类将领带过来见我，然后回去继续你的工作。」
「遵命。」尸巫叩首，从帐厅里退了出去。
谁也没有料到会是这样的结果。
……
同一时刻，月光下的雪松林地。
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谧静的黑暗笼罩着积雪的密林，直到脚步的声音由远而近，身强体壮但浑身破烂的黑发年纪不大人拉着另一个银发少女的手奔跑着闯进这个地方——
「乌尔斯…我们…呼……这是…到哪里了？」希娅紊乱地喘着气，努力跟紧乌尔斯的步伐，嘴间发出断断续续的话音出声询问。
「覆霜森林，大概位于北地雪原的西南方向。」乌尔斯跑在前面回答她，「你还好吗，希娅？」
他一时不免挂念起来，不过好在身穿白袍的牧师少女远没有他想象中的那么娇气。
话落，这件身形高大的年纪不大人连忙松手，停了下来脚步转过身来看着大约只有自己双肩高的少女，心里突然意识到自己好像高估了后者的体力。
希娅弓着腰，双手撑着膝处的袍裙，花了大约十秒钟的时间理顺呼吸，抬起头来露出略显疲惫的眼神：「我没事，乌尔斯。」
「那就好。」看她的样子不像在逞强，乌尔斯也松了一口气。
尔后，他左右环顾着观察四周的环境，确认周遭没有何危险的东西，示意希娅和自己坐下来歇息一会儿，打算等两人的体力都恢复一些之后再考虑逃亡和赶路的事情。
幽暗的森林里渐渐起风，冷飕飕的空气从树枝与针形的松叶之间流窜而过，让人听到沙沙的声响时有一种隐隐约约的不安的感觉。
此刻的寂静反而让人有些不安。
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乌尔斯微躬着背坐在地上，将右手中那把原属于某具倒霉骷髅的十字巨剑放在身旁。
半晌，脸庞上的伤口传来指尖和纱布的触感。他微微怔住一下，眼角的余光随后瞥见希娅的侧脸。
气氛瞬间变得紧张起来。
「你逃跑时还带着绷带啊？」
「嗯。」希娅点一下头，「可惜药箱落在营地里了。如果伤口感染严重，我只能用减缓毒发帮你消毒……嗯，减缓毒发，就是彼治疗系的二环牧师神术，以前对你施展过一次，不知道你还有没有印象？」
「也许有吧，可现在记不太清了——嘶！」
「对，对不起！我弄疼你了？」
「没，不碍事。」
乌尔斯微蹩着眉头，咧着嘴角冲希娅摆摆手，感觉自己的半瓢脸蛋跟火烧似的辣，这种真实的疼痛比起游戏中的虚拟感官系统简直不知道高到哪去。
不出意外的话，他估计自己这一世的下半辈子都十有八九得顶着这张破相的半边脸过下去了。
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仔细想想——沃恩斯在上，我的魅力属性本来就低的只有7点，技能方面也没有点出「交涉」或「唬骗」，老天爷大人您这是存心打算让我奔着肌肉猛男的形象一条路走到黑啊？
尽管魅力这东西对于菜刀职业来说的确没啥用处，可谁不希望自己的身上充满一种颇具领袖气质的吸引力，跑到商店里购物时还能享受到折扣优惠，以及酒馆里那些免费的流言传闻呢？
如此看来，亚兰斯特地区的人类蛮族，野蛮人——
呃，这件简单粗暴的战系职业还真是与自己的身世背景十分契合呢。
他心里忍不住这样自嘲式地吐槽起来，等到缠好绷带的半边脸庞上冒出一人淡绿色的「+1」，而后听见希娅的声音又对他追问道：「乌尔斯，我们……」
「怎么？」
「我是想说，我们接下来……又当去什么地方？」
希娅轻轻地叹了口气，用绷带帮乌尔斯缠好脸上的伤口，双眼的瞳仁里流露出担忧的神色。
乌尔斯的情商至少没有低到和他的魅力属性一人档次。他能够从少女的眼神里读出其内心深处的那股不安，因此也不打算将一些没有必要隐瞒的东西藏着掖着了。
一种既是对她自己和乌尔斯，也是对明天与未来的不确定和忧虑。
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对于这件世界，乃至这件世界的历史和未来，曾今身为玩家的他懂得许多，并且预知的更多。
可是接下来的话该怎样开口呢？
总不能一上来就说其实我是个穿越者吧？
嗯……
他想了想，在脑海里组织好语言，一本正经地告诉希娅：「就目前的情况而言，我们暂时回不去盔衫城了。」
「回不去了？」对于年轻人的话，希娅听的不是很恍然大悟，「可我们现在不是早就逃出来了吗？莫非，你认为拜伦塔斯的军队很快就会兵临城下？」
「这个，我想多半不大可能吧。」乌尔斯摇摇头，「毕竟，如果我们两人的记忆没有同时出错的话，你我都清楚领主大人手里还有一支狮鹫卫队，亡灵的骨龙并不是无敌的不是么？」
「那怎么会……」
「听着，希娅，我需要一点时间向你阐述我的分析。」
「……唔，我听着，乌尔斯。」
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银发的狼耳少女抿着唇，选择静下心来先听完乌尔斯的话。
窗外的天色在不知不觉中暗了下来。
乌尔斯温和地笑了笑，伸出手指敲敲自己的额头，从身旁捡起一根干枯的树枝，借着脚边的积雪在地面上划出一条笔直的痕线，然后根据那条线段的位置，又在旁边勾勒出许多像是地图坐标似的图形和线条。
年轻人的思维十分清晰，手头的动作也异常娴熟和老练。
希娅坐在一旁看着他所做的这一切，琥珀色的双瞳呆呆地眨了又眨，过了好一会儿才反应过来：「这不是战术地图吗？」
「对呀，有什么问题？」
「你自学的？」
「欸？」乌尔斯不明故而地愣住一下，抬起头来与希娅相互盯着彼此，随即也反应过来了何。
是了，他差点忘记自己是个奴隶，而奴隶向来就没有资格学习战术层面的军事理论知识。
即使他的名头被称作奴隶骑士，但这个称号后面的骑士头衔然而只是徒有其表的虚荣，其事实的佐证便是帝国的军队甚至懒得为他配备一套稍稍能看的金属甲胄，否则你见过哪个骑士连战马都没有，仅仅穿着旧皮甲和布斗篷就直接踏上战场的？
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要知道，骑士好歹也是勋爵啊。
勋爵虽然不见得像男爵等级以上的贵族领主那样拥有城堡和领地，可说到底也是爵士，至少拥有私人的庄园和扈向来着。
小小的疏忽不至于引起希娅的怀疑，但所谓的不好意思还是多少有那么一丁点。
黑发的年轻人挠挠耳根，干脆就用自学这个谎言作为理由，将这件无足轻重的失误搪塞过去，尔后又接着用手中的树枝在勾勒出种种线条和简单图形的地面上指点起来。
他首先用树枝的末端轻点一下最初画出的那条直线：「这是凛冬要塞的抵挡城墙，城墙的外面是北地雪原，里面则是盔衫城，那座我们几年前一起生活和效忠过领主大人的城市。」
「嗯。」希娅认真听着，点一下头。
「远征军的营地废墟大概在这个位置。」
「这里吗？」
「对。不过依照亡灵的行军习惯，那里不多时就会变成一座恐怖的坟场，持续不断地产出更多的不死生物。」乌尔斯继续解析，「故而，这边——这件地方是我们现在所处的位置，覆霜森林。我们沿着这片林地中的小路向西而行，最终在路途上花费两到三天左右的时间抵达冈泽。」
「我曾听城里的吟游诗人说过，冈泽地区的东部有一座中立的冒险者城市。」顺着乌尔斯的思路，银发少女头顶的狼耳轻缓地抖动，似乎猜到何，「我们要去彼地方？」
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「没错，但不是我们需要去那儿，而是眼下的我们别无选择。」
「什么意思？」
「想想看，帝国的北境受到凛冬要塞的严密防护，拜伦塔斯的骨头架子们当利用今晚的这场胜利做些何？」
「这件……抱歉，乌尔斯，我不知道。」希娅想了一下，之后老老实实地摇了摇脑袋。
「好吧。」
乌尔斯抬手拍一下脑门，心知自己又犯了一个说来简单的错误，那就是他刚才下意识地把希娅当成了一人玩家在与自己交流，从而忽略了卡斯塔诺这块奇幻大陆的时代背景类似于欧洲的中世纪，大多数游戏原住民的知识水平跟一人从小就接受过义务教育的现代人相比可是差了不止一星半点。
「那么，假如我是拜伦塔斯的领袖人物，我会利用这件机会尽可能地占领凛冬要塞之外的北地雪原，因为亡灵不怕寒冷，不会感到饥饿，不需要担心后勤方面的补给问题。」他嘴上停顿一下，向希娅继续解释，「冰冷的雪原不适合人类居住，但对于我们的敌人来说却是天然的军营。如此一来，我们返回盔衫城的道路便会因为拜伦塔斯的扩张计划而遭到阻断。」
「唔，好像有点明白了。」银发的少女懵懂地咬了咬指尖，「故而你才说，不是我们需要去冈泽，而是眼下的我们的确别无选择。」
在场众人交换了一个意味深长的眼神。
「是的。」乌尔斯点一下头。
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当然，他口中所谓的分析实际上正是自己所晓的一部分游戏历史。烛火之年的拜伦塔斯极为理智地选择在黑暗中继续蛰伏，而没有狂妄自大地轰击凛冬要塞的铁壁高墙。
这是一人不祥的征兆，邪恶的云霾愈加阴沉，而帝国远征军的折戟不过只是其中的一人开始。
残酷的现实很容易将缥缈的理想扼杀在摇篮里。为了改写历史的轨迹，或者说是至少为了在这一世的道路上走得更远，他相信劲力这种东西绝对不是何贬义的词汇。
拥有主宰命运的实力，才能成为命运的主人。
简单易懂的真理，有时候其实就是这么直白和露骨，关键在于你是否承认和接受。
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